汉宣帝的时候，匈奴人不断挑起羌人和汉朝的争端，宣帝派了义渠安国去解决这些事情。这个义渠安国是个强硬派，马上召集了部落首领前来，把其中闹腾的最欢的首领全部杀死，斩首了一千多个人。看到汉朝如此强硬的态势，更加激起了那些归附汉朝各羌人部落的愤怒，他们表示从此不再信任汉朝。于是羌人和汉朝之间矛盾不断，羌人开始屡次侵犯边境，杀害官吏。义渠安国也因此损失了很多车马和兵器，只好率兵撤退，把这些事情上奏给了朝廷。

汉宣帝想来想去，这派谁去解决这件事情呢？唯一合适的人选就是赵充国，可是这个时候赵充国已经七十多岁了，他还能不能去？没想到赵充国回答说：“你派谁去都不如派我去合适。”汉宣帝很是高兴，就问赵充国派多少人去合适？赵充国告诉宣帝，行军打仗难以预料的事情很多，还是让我到现场去看看吧。

赵充国来到了西部都尉府，并不急着出兵去攻打羌人部落。而是每天好吃好喝的伺候着这些士兵，这些士兵遇到这样的主帅，都愿意为赵充国效劳。羌人也是多次挑衅都尉府，而赵充国就是不理他们。汉军抓到了一个俘虏，从俘虏的口中得知，羌人各部落的首领互相责备，都觉得对方不该谋反，现在得罪了赵充国老将军，要是打起来，失败的肯定是我们。几天后，先零部落的人率先造反。赵充国表示，汉军只杀有罪之人，无罪之人一律释放。

赵充国带领汉军出其不意的来到了先零地区，这些羌人看到以前汉军不理他们，所以戒备比较松懈。看到汉军来了，感觉如临大敌，纷纷放弃车马逃跑。有人建议赵充国追上去杀了他们，赵充国却说：他们都是走投无路的人，我不紧追，他们就往前跑；如果我追的紧了，他们就会拼死抵抗，到时候我们会造成很多的伤亡。这次战役，汉军缴获了牲畜十万余头，马车几千辆。赵充国还下令士兵不许防火烧羌人的部落，也不许在他们的耕地中牧马。其余的羌人高兴的说：“汉军果然没有打我们。”于是很多的部落首领前来归附。

看到很多的羌人来投降，赵充国觉得不需要这么多的兵力了，打算撤出骑兵，让步兵在这里开荒地守卫边疆。这个时候，汉宣帝下令让赵充国与其他两路军队汇合共同出击去攻打先零。赵充国儿子觉得不能为了羌人而违抗皇帝的命令，赵充国却拼死上奏，向皇帝提了以下几点建议：一是把骑兵撤走，留下步兵一万多人，让他们驻扎在要害地区，让他们修缮桥梁等，保证道路的顺畅；二是到了明年四月之后，征调骑兵和胡人骑兵各一千，让他们做警卫。这些政策既保证了羌人部落的安稳，也能给国家节约不少粮食。一年之后，赵充国平叛羌人成功，回到了汉朝。匈奴单于迫于压力，来大汉朝见，边境开始全部听从汉朝的命令。从此之后，汉宣帝不论什么事情都会和赵充国商量，支持他的人越来越多。

赵充国在安度晚年的高龄，为了国家的安危，亲自出征边塞，为汉宣帝时期边疆的稳定立下了汗马功劳。赵充国善于用兵和分析对手的弱势，让许多羌人不战而降。赵充国很明白，为了边境的安宁，靠着强硬的政策是不行的，重点是感化羌人，让他们深刻体会在汉朝的领导之下，他们才能有安定和富裕的生活。汉武帝时期开始汉朝不断受到匈奴等各国的骚扰，到了宣帝时期有了赵充国的帮助，边境匈奴侵扰问题有了圆满的解决。赵充国在现在的很多人看来，知名度并不高，但他为大汉朝的稳定做出了卓越的贡献，就连当时的辅政大臣霍光都特别尊敬赵充国老将军。汉朝最忌讳的功高震主，在赵充国身上没有体现。即便最后霍光死后，霍家全家被诛杀，而赵充国家族依然安然无恙。