第一代日不落帝国的挽歌，曾经拥有数不尽的财富，最终都烟消云散
在海外殖民时代之前，西班牙帝国曾是欧洲的超级大国。在英国崛起之前，西班牙在欧洲人眼中一度是世界上最强大的国家，拥有无数的殖民地。它是世界上第一批真正的全球帝国和殖民帝国之一，被誉为第一代“日不落帝国”。
16世纪中期，西班牙和葡萄牙是欧洲探险和殖民扩张的先驱。在各大洋开辟贸易路线的过程中，西班牙和葡萄牙通过横跨大西洋到美洲、从墨西哥横越太平洋、再经由菲律宾到达东亚的贸易路线，使得贸易繁荣起来。西班牙征服者摧毁了阿兹特克、印加帝国和玛雅文明，宣告对美洲大片领土的主权。在16世纪至17世纪间，西班牙经历了其黄金时代，被法国著名历史学家皮埃尔·维拉尔称为“演绎出人类历史最非凡的史诗”。
广袤的殖民地给西班牙帝国带来了巨大的财富。据统计，公元1545年至1560年间，西班牙海军从海外运回的黄金达5500公斤，白银达24.6万公斤。在16世纪末，西班牙在世界贵重金属开采中的份额达到了83%。然而，西班牙王室却将这些财富挥霍在奢侈品上，而非用于国家工业的发展，导致其实力逐渐被崛起的英国赶超。
西班牙和英国之间的竞争日益激烈，尤其是在海上。英国通过发展轻工业、革新舰船制造和航海技术，迅速崛起。西班牙的无敌舰队曾是海上的霸主，但英国的海盗活动以及对美洲的掠夺威胁着西班牙在殖民地的垄断地位。这引起了西班牙国王腓力二世的不满和仇视。
腓力二世最初试图通过政治手段来影响英国，但在苏格兰女王玛丽的权谋中遭到失败。英国女王伊丽莎白处死了玛丽，导致腓力二世决定以武力征服英国。然而，英国海上实力并不强大，只能依靠海盗集团进行袭击，如德雷克、霍金斯和雷利等人。而西班牙则拥有庞大的“无敌舰队”。
1588年至1601年间，西班牙五次派遣无敌舰队远征英国，但都以失败告终。尽管英格兰在其中四次远征和爱尔兰的挫折中遭受重创，但无敌舰队也未能实现对英国的征服。最终，英西之间签订了停战条约。尽管西班牙在海上并未失去对英国的优势，但英国在1601年-1604年的奥斯坦德之围中损失惨重，导致两国之间的海上冲突陷入低潮。
然而，西班牙在国内外的战争中付出沉重代价。与其他国家的领土、贸易和宗教冲突相结合，导致西班牙的国力在17世纪中叶开始下滑。在地中海与奥斯曼帝国交战频繁，法兰西殖民帝国逐渐崛起，对西班牙的霸权构成威胁。在海外，西班牙先后与葡萄牙、英国和荷兰竞争。西班牙政府的腐败以及军费导致经济停滞，最终导致帝国的衰落。
1713年的乌得勒支和约标志着西班牙失去了在意大利和低地国家的领土。这一时期结束了西班牙在欧陆的帝国历史。虽然西班牙帝国已不再是超级大国，但它在海外的殖民地依然巨大，为其输送源源不断的财富。直到拿破仑的崛起以及两次世界大战的爆发，才最终葬送了这个曾经辉煌的帝国。
至1790年，统计显示西班牙仍然拥有1920万平方公里的土地，约5000万人口。在1580年至1940年的历史时期，西班牙帝国的领土曾超过3150万平方公里。这些数字让人不禁感叹，是一个不可思议的历史。在殖民统治时期，西班牙帝国劫掠了多少财富，如今已无法准确统计。古代沉船宝藏的传说至今仍然传承，反映了当时的繁荣与辉煌。
如今的西班牙是一个高度发达的资本主义国家，是欧盟和北约成员国，位列欧元区第五大经济体，国内生产总值（GDP）在欧洲国家中排名第6，世界排名第13。然而，由于历史遗留问题，西班牙与一些国家存在领土争端。这一切构成了一个多层面、丰富多彩的西班牙历史画卷。