乾隆批评清朝科举：学问应看文章怎能凭书法打分？
我们前面讲到，咸丰登基之初，曾国藩给他上了一道奏折，分析了道光中叶以来，科举考试凭书法打分，不看内容的现象。
但这种讲求形式、不重实质的歪风邪气，真的只出现在道光中叶，曹振镛用事以后吗？事实上，书法取士之端，并非曹振镛首创，弊端由来已久，皆为司文衡者慵懒无能所导致。乾隆二十五年（1760年），在位的高宗对这种现象深为不满，特别下旨进行了大力整顿：
“廷试士子，为抡才大典。向来读卷诸臣，率多偏重书法，而于策文，则惟取其中无疵颣，不碍充选而已，敷奏以言，特为拜献先资。而就文与字较，则对策自重于书法。如果文义醇茂，字画端楷，自属文字兼优，固为及格之选。若其人缮录不能甚工，字在丙而文在甲者，以视文字均属乙等，可以调停入彀之人，自当使之出一头地。……廷试读卷，自应取文义醇茂者，拔置上第。若策对全无根据，即书法可观，亦不得入选。”
在这道谕旨中，乾隆特别强调了殿试中策论的重要性，因为策论才能真正考察一个人肚子里装了多少墨水。
书法文章俱佳，固然是上上之选；但对于文章出色，书法不太好的考生，则不应该一棒子打死，应给予他们崭露头角的机会；而那些仅仅书法美观，文章无可取之处的，均没有资格点为翰林。
关于乾隆推行的这项改革，清人笔记还记载了一个小故事。
乾隆四十一年（1776年），乾隆东巡，在山东举行召试，题目为“东方三大赋”。东方三大，即泰山、东海和孔林，其实是对应乾隆东巡的主旨。但因为这个典故比较生僻，全场除了一个叫秦瀛的考生以外，大家都不知典出何处。
乾隆看遍考官选出来的十份试卷，都不满意，考官这才禀报说有一篇文章符合题旨，但因为书法太差而落选。乾隆说：“顾学问如何耳，何以书法为哉了？”最终御笔圈定了秦瀛，授予他内阁中书之职，入值军机处。
所以说大家不要老是嘲笑乾隆，老说他破坏文物，农家乐审美，还写了四万首没人听过的打油诗，他的知识水平，比绝大多数人不知道要高多少。乾隆本身是一位英主，在鉴别真伪知识分子方面，是一点都不糊涂的，不像后来他的孙子那么容易上当受骗。
不过可惜的是，乾隆改革科举，并不完全是为了给国家选贤举能，而还有着其他的政治目的。
清朝统治者入关以来，深知要想统驭中原，离不开汉人士大夫的帮助，但也担心过于开放和自由的环境，会反过来危及清朝统治的合法性。所以顺、康、雍、乾四朝，在位的皇帝对汉族士子们都是一手拉拢，一手打压。
乾隆朝是清朝国力最为强盛的时期，同时也是思想和言论禁锢最为登峰造极的时代，受文字狱牵连无辜受戮的人数不胜数。士大夫们动辄因言得咎，只能谨言慎行，莫谈国事。
没有了宽松和自由的学术环境，也就失去了培育人才的土壤，这导致乾隆后期和嘉庆朝出现了人才的断档。嘉庆皇帝整天叹息自己身边无人可用，其实也是清朝长期以来钳制知识分子思想所必然导致的结果。