国民党政府成立后，在财政上即面临两大难题，浩繁的军费开支和巨大的外债欠款。

清末到北洋时期，中国究竟欠下多少外债呢？以甲午战争为分界线，之前清廷借债12次，计债款4000万两，已如数还清；甲午之后借款6.266亿元。这是清代的外债。北洋借债共19种，数额有两种统计口径，一种外币、一种银圆。如果统一换算成后者，是5.337亿元。也就是说，20世纪20年代末的南京政府必须面对11.603亿元外债的清偿。

之前国民党对于外债清偿，立场非常激进。比如孙中山在1924年就表示，北洋政府举借的“卖国性质借款”，南方政府绝不承认。胡汉民也直称北洋政府为“伪政府”，认为其所借外债，“非以增人民之幸福，仅为维持军阀之地位，以行使其贿买、侵吞、盗用之实者，人民不负偿还之责任”。而且借款中只要被认为是“用途不当”的，也应拒绝偿还。

但面对外交、金融、地缘政治的实务操作者，如宋子文、孔祥熙等人，不能作此理想主义判断。列强承认新政府，有个先决条件，就是看其能否偿还之前历届政府积欠的外债。而且这个新政府如果想继续向外举债，也必须偿还旧欠。所以南京政府1929年初就成立“整理内外债务委员会”，专门处理偿债问题。

首先，南京政府给每项外债都开列了偿付或整理时间表，小额款项即时解决，大额款项则开出解决方案；其次，对于那些没有疑义而影响重大的外债，尽力支付。据统计，抗战之前十年间，南京政府每年偿付旧债 （含庚子赔款）近1亿元。按照美国财政顾问杨格的说法，“如果不是战争 （即抗战）的干扰，这些旧债——除去日本的债权因日本侵略东北和华北而缓议之外——其他都是不久即可清偿解决的。”拿上述的湖广铁路借款来说，这几年一方面财政部为之支付本息几千万美元，一方面在1937年春达成了借款整理方案，基本思路是延长偿付期，本金自1940年开始偿还，到1976年还清；减免利息，欠息的利息自5%下降到1.5%；款项由湖广铁路运营利润中支付，以盐税和关税作担保。之前，湖广铁路债券在伦敦证券交易所的价格是39.5英镑，大大低于100英镑的面值。到1937年5月，已经升值至71英镑。为此，财政部长孔祥熙曾自得地说道：“惟近来政府对于维持债信，较前益加重视，还本付息，从未衍期。不惟国际市场对于我国债券较前增加信任，即国家地位声誉亦因此大为提高。”

到抗日战争爆发时，保存在美国人手中尚未偿清的债券，仅占湖广铁路债券的5%。中华人民共和国成立后，废除了旧中国签订的一切不平等条约。对于湖广铁路借款这样的恶债，当然也不会继承。1951年，湖广铁路债券本金到期，在市场上也早已成为废纸一张。但美国却有人用低价收购，妄图谋取暴利，这就是1979年“湖广铁路债券案”的由来。

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