宋桓公30年，桓公身患重病，感觉将要不久于人世，此时宋国的太子是兹甫，但兹甫却不愿意继承君位，他认为自己的哥哥目夷才是适合的继承人，宋桓公虽然觉得太子兹甫的建议并不违背道义，但并没有答应他的要求，宋桓公31年春天，桓公去世，按照他的意愿，太子兹甫继位，这个人就是宋襄公，宋襄公刚刚继位不久，就任命他的哥哥目夷担任了相国，当时霸主齐桓公在葵丘会合了诸侯，宋襄公还没有安葬父亲，便匆匆地赶去赴会。

宋襄公8年，诸侯国的霸主齐桓公去世，这时齐国发生了内乱，宋襄公通知各国诸侯，请他们和自己一同护送公子昭到齐国去接替君位，但是宋国比较弱小，宋襄公的号召力不大，多数诸侯都没有理会，只有三个小国带了很少的人马前来配合，宋襄公率领四周的兵马攻打齐国，齐国战败，把公子昭迎接回齐国，拥立他继位，这个人就是齐孝公。

齐国是诸侯的盟主国，宋襄公帮助齐孝公继承了君位，宋国的地位也因此大大提高，宋襄公雄心勃勃，准备像齐桓公一样成就霸业，幻想让宋国成为诸侯国家的盟主国，他计划召集诸侯国家会盟，但是上次他召集诸侯国攻打齐国时，只有三个小国听从了他，而中原的大国们都置之不理，这一次，宋襄公准备借助大国的声势来召集小国。

宋襄公12年春天，宋襄公在鹿上和齐国、楚国的国君会盟，他请求楚国出面，召集更多的诸侯来参加会盟，楚王满口答应，正当宋襄公感觉满意的时候，国相目夷劝诫他说：“我们国家从幅员和实力上来说都是一个小国，现在的好多大国要强出我们很多，我们和他们争诸侯国霸主，肯定不会得到便宜的，你如果还坚持这样做下去，以后宋国将会面临着很大的危险。”然而宋襄公好大喜功，并没有听从目夷的建议。

到了秋天，诸侯邀请宋襄公参加会盟，宋襄公兴致勃勃地准备动身前往，目夷再次劝谏他说：“君王你就要大祸临头了，您的欲望大的太过分了，有那么多实力强大的国家存在，他们怎么会容许你成为霸主呢？”而此时的宋襄公哪里听得进他的金玉良言，果然不出目夷所料，诸侯国会盟的时候，楚成王和宋襄公都想当盟主，两个人为此争执了起来，楚国的势力强大，诸侯国家大多都依附于楚国，楚国强行扣押了宋襄公，还派兵攻打了宋国，这一年的冬天，诸侯们在亳地会盟，楚成王被推为盟主，经过鲁国和齐国的调解，楚国才把宋襄公放回宋国。

宋国的老臣子鱼在宋襄公回国后感慨地说：“看来宋国的大祸现在可以告一段落了，但是祸患还没有结束。”宋襄公13年夏天，宋国进攻郑国，子鱼预测说：“宋国的祸患又要开始了！”郑国向楚国求援，楚国派兵攻打宋国，借此来援助郑国，宋襄公一直记恨楚成王夺走了自己朝思暮想的霸主宝座，因此准备和楚国交战，子鱼极力反对，他劝诫宋襄公说：“楚国是大国，宋国没有能力战胜它，停战是最好的办法，宋襄公并没有采纳他的意见。”

这一年的冬天，宋国和楚国在泓水两岸拉开了阵势，准备交战，楚国军队开始渡河，准备在渡河之后进攻宋军，目夷看到楚军忙着过河，便对宋襄公说：“楚国仗着他们人多兵强，白天渡河，不把宋国放在眼里，我们可以趁着他们过到一半的时候打他个措手不及，肯定能够战胜他。”谁知道宋襄公却说：“宋国是讲究仁义的国家，敌人渡河还没有结束，我们去攻打他，不符合仁义的原则。”

不久，楚军已经全部渡河上岸，正在安排战事，目夷建议宋襄公说：“现在应该进攻了吧？我们趁楚君还没有摆好阵势的时候攻打他，还有战胜的可能，再不发兵就没有机会了。”宋襄公责备说：“你太不讲究仁义了，敌人的阵势还没有排列好，我们怎么可以去攻打他呢？”很快楚军就摆好了阵势，这时宋襄公才命令军队发起进攻，宋军抵挡不住强大的楚军，结果一败涂地，混乱当中，宋襄公大腿被弓箭射中，受了重伤，宋军保护他逃回国都商丘。

宋国百姓都埋怨宋襄公不应该和楚国开战，更不应该采用如此愚蠢的战术，宋襄公却理直气壮地说：“讲究仁义的人是不应该趁人之危的，不能攻打没有准备的敌人。”子鱼知道了这件事情之后，暗地里说：“打仗的目的就是为了取得胜利，为什么要遵守那些迂腐的话语呢？如果真的像国君说的那样去做，还和楚国打什么仗？干脆直接到楚国去做奴隶算了。”宋襄公由于在战争中受了伤，一年之后就去世了。