九鼎是王权至高无上、国家统一昌盛的象征。夏朝、商朝、周朝三代奉为象征国家政权的传国之宝。东周开始后，周朝王室衰落，各诸侯开始觊觎王权。

周定王时，楚庄王把楚国大军开至东周首都洛阳南郊,举行盛大的阅兵仪式，询问九鼎之轻重，大有夺取周朝天下之势。后来周王派人以周室虽然衰微，但天命未改为理由，驳回了楚庄王的问鼎。

周王室虽然衰弱，但是名义上仍是天下的共主，各国诸侯依旧朝见周王，所以镇国之宝九鼎稳若泰山。但是当历史车轮来到了公元前425年，周威烈王继位为天子，九鼎开始动摇。

公元前403年的一天，周王室的镇国之宝九鼎突然一阵沸响，引发朝野震荡，九鼎声响意味着将有大灾祸发生。周威烈王因此愁眉不展。就在去年，晋国的三个家族，韩、赵、魏，以魏氏家族为主力，与齐军展开大会战。

这次战争的背景是齐国实权派田悼子去世，齐国发生了内乱，田氏家族有人求救于晋国，让晋国出兵平息齐国内乱。晋国的三个家族，简称“三晋”，他们组成联军，以魏将翟角为主帅。三晋联军势不可挡，很快就平息了齐国的内乱，而后乘胜长驱直入追击，迫使齐国的执政者屈服。齐国国君齐康公更是被联军所俘虏。

三晋联军带着齐康公前来朝见周威烈王，齐康公为了活命，于是请求周威烈王册封晋国的三个家族为诸侯。早在周威烈王继位前期，韩、赵、魏三家已经是从实际上瓜分了晋国，但并未得到天子的认可，缺少一道正规程序，使得三家瓜分晋国是不合法的。

当周威烈王面对三晋的册封，他是如何对待的？当时三晋太强大，他们打败了秦国、楚国、齐国；而周王室已经非常暗弱，不过威周威烈王毕竟是天子。当初晋文公，比三晋强大吧?因为有大功于周王室，所以请求周襄王，想谋求上位。结果周襄王委婉地拒绝了。

可是周威烈王却直接册封晋国大夫韩虔、赵籍、魏斯为诸侯，此即"三家分晋"。三家分晋标志着春秋时代的结束，紧接着是战国时代的来临。

周威烈王为何那么爽快地册封呢？这或许和他的遭遇有关。周定王(周威烈王的祖父)崩后，先是长子去疾继位为周哀王。可是周哀王的弟弟叔袭杀死了他自立为王，也就是周思王。周思王的弟弟又杀死他自立为王，也就是周考王。而周考王就是周威烈王的父亲。也就是说，周威烈王是这种不顾礼仪用武力夺取王位的受益者。也许在他的内心，本就认为这是非常正常的事情。

不管是出于何种原因，周威烈王最终是封了韩、赵、魏三家为侯，这也为大周王朝的灭亡敲响了丧钟。为什么这么说？因为周威烈王的封侯，其实是破坏了礼节。

三晋虽然强大，但如果冒天下之大不韪而不尊礼仪，那么就会不请求天子而自立为诸侯。如果真是那样，那么他们就是悖逆之臣，那么即使周王朝无法讨伐惩罚他们，也会有维护礼仪正义的诸侯征讨他们。现在请求天子而获得天子的任命，谁能够征讨他们?三晋能够位列诸侯，并非三晋破坏礼节，实属周威烈王自己破坏了。

作为天子的威烈王支持三家分晋国，从而间接引发田齐代姜，导致战国臣克君，父克子，兄克弟的混乱时期。自此以后，燕，楚，魏，赵，韩，齐，秦纷纷称王不复春秋五霸尊王攘夷之事!