古代的游侠文化兴起于春秋战国时代，春秋到战国时期，是奴隶社会向封建社会转变的时代，那个时代诸侯战乱，“礼崩乐坏”，各阶层分化加剧，新贵族崛起的同时，旧贵族没落，失去俸禄的没落贵族或从文，或习武，以安身立命。史学家吕思勉先生的《秦汉史》中说过，春秋之后，失职之士

“好文者为游士，尚武者为游侠”。

西汉时的五陵少年，也就是长安城的贵族子弟多以游侠儿自居。

“侠以武犯禁”，游侠们凭借勇力行走江湖，难免触犯刑律，但游侠剑术高强，武艺不俗，又成为各种势力拉拢的对象。曹植的诗篇《白马篇》，描写的就是一位武艺高超，箭术如神的“幽并游侠儿”为国效力，视死如归的故事。

那么古代有没有哪支部队由侠客组成？三国时代便有一支，曹操的亲卫部队——虎士。汉末诸侯林立，相互攻伐，每个诸侯都有精锐的近卫军，贴身保护，如董卓的飞熊军，刘备的白耳军。

曹操打仗时，喜欢冲锋陷阵，多次以身犯险，因此曹操亲卫部队同时也是冲锋陷阵的攻坚部队，“常先登陷阵”。曹操的第一位保镖典韦便是游侠出身，在江湖上威名赫赫，曾经在集市上杀人，几百人在后边追赶却没人敢过分靠近。典韦担任曹操的侍卫长后，率领亲卫军多次拯救曹操，并斩将杀敌，发挥了重要作用。

公元197年，曹操征讨张绣，张绣投降。但因为曹操看中张绣的婶婶邹氏，引起张绣不满，因此降而复叛，欲擒拿曹操，典韦率领亲卫军拼死抵挡叛军，“时韦校尚有十馀人，皆殊死战，无不一当十。”

最终这支部队全部战死，保卫曹操逃生。

典韦率领的亲卫军覆没后，曹操着手重建护卫部队，幸好此时曹操还有另一位猛将——许褚，许褚在归顺曹操时，还带领自己的数千宗族和不少自己在江湖上的朋友，剑客、游侠、有力者之类。据《三国志·许褚传》记载“诸从褚侠客，皆以为虎士。”也就是说“虎士”这支队伍，是史书上明确记载，由侠客组成的，虎士和常从士、禁军一起，构成曹操新的护卫部队。《三国演义》中，则将曹操的护卫称为虎卫军。

虎士曾多次在战场上救下曹操性命，征讨马超时，因西凉铁骑凶悍，战况不利，曹操在济河边遇险，当时就是由许褚率领的虎士断后，“太祖将北渡，临济河，先渡兵，独与褚及虎士百馀人留南岸断后。”许褚率领的百余人拦截马超手下的万余西凉骑兵，成功保护曹军渡河。在二次讨伐张绣时，虎士更是作为先锋部队带头冲杀，重创张绣部队。

组成虎士的那些剑客，后来很多都成为大将，立功封侯拜将的有数十人，担任都尉、校尉的，则多达百余人，《三国志·许褚传》记载：

“初，褚所将为虎士者从征伐，太祖以为皆壮士也，同日拜为将，其后以功为将军封侯者数十人，都尉、校尉百馀人，皆剑客也。”

游侠、剑客武力强横，行走江湖每每触犯律法，以武犯禁，本来是社会的不安定因素，在两汉时，是官府重点的打击对象，但由于曹操的知人善任，恩威并施，这些武艺高强的侠客成了曹操护卫军中的中坚力量。由此也可以看出曹操善用人才，不拘一格，所以才能在汉末群雄并起的乱世脱颖而出，统一北方。