公元1204年，第四次十字军东征的军队洗劫了拜占庭帝国的古都君士坦丁堡，这是中世纪最大的悲剧之一。教堂被洗劫一空，建筑被洗劫一空，数以千计的平民在抢劫的十字军手中面临强奸和谋杀。没有被摧毁的宝藏和文物被掠夺并运往西欧，特别是威尼斯。

除了对城市本身造成的破坏外，君士坦丁堡被洗劫后，拜占庭帝国四分五裂，十字军在其版图上开辟了自己的领地。君士坦丁堡成为新的拉丁帝国的首都，这个十字军国家声称是拜占庭（以及延伸到罗马）的真正继承者，而希腊和爱琴海的其他领土则被第四次十字军东征的剩余参与者瓜分了。

然而，拜占庭并没有完全灭亡。三个继承国从其外围出现——尼西亚帝国、伊庇鲁斯公国和特拉布宗帝国。这三个残余的国家都声称自己是拜占庭的合法继承人，他们会像与拉丁帝国作战一样频繁地相互争斗。

尽管这次政治上的彻底崩溃后，拜占庭帝国将从这场灾难中重新崛起，并重新获得其沦陷的首都，尽管它永远不会恢复到第四次十字军东征前所拥有的军事和经济实力。那么，在这场争夺帝国的斗争中，谁是胜利者呢，他们是如何占领君士坦丁堡这个因其固若金汤的地理环境和几乎不可逾越的狄奥多西城墙而闻名遐迩的城市的？

从流亡到凯旋

在接下来的五十年里，随着各个继承国争夺拜占庭帝国的遗产，权力的平衡将频繁发生变化。拉丁帝国取得了一些初步的军事成功，然后在公元1205年的阿德里亚诺普尔战役中被第二保加利亚帝国击败，使其在军事上陷入瘫痪，并被尼西亚帝国夺取了其在小亚细亚的领土。

随着拉丁帝国被削弱，并且把统治重心放在君士坦丁堡这座城市里，而忽视其剩余的领土，其他希腊继承国为争夺统治权采取了自己的行动。特拉布宗帝国在小亚细亚北部取得了一些成果，但败于尼西亚之手，使他们的征服行动终止。

伊庇鲁斯更加成功，夺回了希腊的大部分地区，并在攻占塞萨洛尼卡后要求获得拜占庭帝国的称号。他们准备围攻君士坦丁堡，但伊庇鲁斯军队在1230年的Klokotnitsa战役中被保加利亚人摧毁，使他们的征服行动功亏一篑，保加利亚成为该地区的新霸主。

对保加利亚人来说，不幸的是，命运会像抛弃拉丁帝国人一样迅速抛弃他们。蒙古帝国终于到达了欧洲，其毁灭性的袭击将打破保加利亚第二帝国的力量，并严重削弱他们守住希腊领土的能力。

与此同时，尼西亚帝国也得益于蒙古人的突然到来。东边的塞尔柱土耳其人曾阻止尼西亚对拉丁人取得任何有意义的进展，但1242年蒙古人的入侵沉重削弱了他们的力量，使他们沦为蒙古人的附庸。蒙古人没有继续向尼西亚推进，而是出人意料地从小亚细亚撤走，给尼西亚带来了他们需要的幸运，让他们最终集中精力收复失去的帝国首都。

到1260年，尼西亚帝国已经打进了欧洲，从衰弱的保加利亚人和拉丁人手中夺回了大部分希腊海岸，伊庇鲁斯作为附庸在名义上仍然独立。拉丁帝国只守住了君士坦丁堡和一些零星的岛屿，城市本身也非常贫穷，以至于拉丁皇帝鲍德温二世被迫将皇宫屋顶上的铅和1204年洗劫后剩下的少量文物一起卖掉，以维持生计。

尽管处境悲惨，但拉丁帝国仍然可以依靠一些优势，威尼斯海军仍然保护着城市的出海口，而曾多次使拜占庭免于毁灭的狄奥多西城墙现在使其后继者无法收复君士坦丁堡。1260年，尼西亚人的一次围攻未能攻下该城，拉丁人勉强守住了。

意外的接管

1261年夏天，尼西亚国王迈克尔八世·巴列奥略派出800名尼西亚士兵，在一位将军带领下侦察君士坦丁堡的拉丁帝国防御系统。国王打算在当年晚些时候对该城市发起新的围攻，因为他已经与热那亚共和国签署了一项条约，对抗他们的共同敌人威尼斯。

在国王完成他对即将到来的围攻的计划之前，尼西亚人将经历最后一次好运，一次决定前拜占庭帝国命运的好运。当尼西亚的侦察队到达城墙附近时，他震惊地发现威尼斯舰队和大部分拉丁驻军都不在，正在对外作战，只剩下皇帝鲍德温二世一个人，和微薄的防御力量。

他们意识到像这样的黄金机会不可能再次发生，决定尝试攻打该城。他们在附近的一个修道院里等到夜幕降临，一小撮尼西亚士兵接近狄奥多西城墙，通过一个没有上锁的后门进入城市，而守军却毫不知情。在杀死了剩下的几个守卫后，这支小队成功地打开了正门，让剩余的尼西亚军队涌入。

1261年7月25日上午，君士坦丁堡的拉丁居民被喊叫声和刀剑碰撞盾牌的声音惊醒，尼西亚人迅速向皇宫推进。对城市的接管是如此突然，以至于拉丁人没有机会作出防御，因为拉丁居民非常害怕尼西亚人会对1204年的洗劫进行报复，他们惊慌失措地冲向港口。皇帝鲍德温二世被逼近的噪音吓坏了，他在通过一艘威尼斯船逃离城市时，把他的王冠丢在了皇宫里。

尽管他们的攻击令人震惊，而且速度很快，侦察队知道威尼斯舰队最终会从他们的袭击中回来，所以他把威尼斯人的街区烧成了一片废墟，以此来阻止他们的登陆。当威尼斯舰队真的回来时，看到他们被烧毁的家园，水手们把注意力集中在解救他们的威尼斯同胞上，而不是为一个他们认为已经失去的城市战斗。

虽然尼西亚人确实对1204年的劫难耿耿于怀，但尼西亚军队并没有对君士坦丁堡剩余的拉丁居民进行任何暴力报复。他们打算以解放者而非复仇者的身份出现，在流亡数十年后返回家园。因此，对君士坦丁堡的重新征服是一个快速且相对不流血的事件，双方都没有什么伤亡，因为一旦尼西亚人突破城墙，拉丁人的抵抗就大多崩溃了。

当迈克尔八世得知这座多年来让他望尘莫及的城市在一天之内就陷落了，他完全不相信。在收到鲍德温二世丢弃的王冠和权杖后，这位尼西亚国王才终于相信君士坦丁堡被攻陷的消息，他飞奔到该城，完成恢复帝国的最后一步。1261年8月15日，迈克尔八世成为新恢复的拜占庭帝国的皇帝，结束了拜占庭帝国50多年的屈辱。

不幸的是，他恢复的帝国只是一个苍白的空壳，君士坦丁堡的重新收复是拜占庭帝国的回光返照。君士坦丁堡的大部分地区仍然是1204年被洗劫后烧焦的废墟，而保持完好的建筑也因几十年的忽视而衰败。它的教堂和宫殿都很破败，城市里许多被掠夺的珍宝现在散落在欧洲各地。

在城市之外，周围的乡村被持续几十年的战争所破坏，使恢复后的帝国没有什么能力来重建。伊庇鲁斯公国和特拉布宗帝国仍然顽固地独立，拒绝承认迈克尔八世为拜占庭皇帝，进一步削弱了拜占庭人日益减少的实力。最后，许多希腊领土和岛屿仍然在威尼斯和一些幸存的十字军国家的控制之下，使得帝国的恢复工作没有彻底完成。

虽然迈克尔八世·巴列奥略是一位精力充沛的皇帝，他试图尽可能地解决帝国的问题，但他无法将帝国从衰落的状态中拉出来。他的继任者在几次血腥的内战中浪费了帝国的剩余资源，忽视了拜占庭帝国不断恶化地缘环境，也忽视了奥斯曼家族统治的土耳其的日益崛起。