夷陵之战，刘备兵败后，其并不是不敢回成都，而是时势所逼，让刘备不能回成都。

公元222年，刘备于益州称帝。随后，为了给关羽报仇，刘备不听诸葛亮，赵云等蜀汉重臣的劝告，坚决对东吴用兵。刘备命令张飞率军从水路出发，沿阆中顺江而下江州；而后，刘备再从陆路进军。

但可惜的是，张飞为关羽报仇过于心切，再加上平时不体恤士卒。在战争前夕，张飞醉酒被部将张达和范强所杀。刘备听闻张飞被杀后，既愤怒又无奈，但箭在弦上，不得不发。最后，刘备只能起大军从陆路进军，让黄权督江北水军，赵云在江州为后军督。

听闻刘备伐吴后，孙权大惊，以陆逊为都督，朱然、韩当，以及徐盛等大将为辅，而后又派遣使者到许都，加深和曹魏的联盟关系。当刘备大军进攻巫山和秭归后，陆逊采取主动后撤，诱敌深入的策略，把蜀军的兵线不断拉长。

刘备报仇心切，一时间并没有识破陆逊的计谋，其一边派遣吴班和陈式率水军深入夷陵，一边亲率大军从秭归至夷陵，坐镇于猇亭。两军相持了半年之久，直到盛夏暑热，蜀军兵疲意懈之时，陆逊才抓住战机，以水路并进，采取火攻的方式，直接对蜀军进行反击。

就这样，夷陵之战中刘备被陆逊所败，只能突出重围，向秭归一带撤退，并途中下令在险道上焚烧铙铠，以此来阻挡吴军的追击。

那么，刘备为何不直接撤回成都，反而是驻守在白帝城呢？

实际上，虽然在夷陵之战中，刘备被陆逊所败，但是他在撤退的时候并不是盲目慌张的撤退，而是有选择有目的的战略性撤退。

白帝城，地处瞿塘峡口长江北岸。在白帝城的南边，长江横切七曜山形成瞿塘峡，瞿塘峡口有傍山而建的瞿塘关。在两山对持，长江中贯的地势下，素有“夔门天下雄”之称，为兵家必争之地。

刘备当时入川夺取益州的时候，就曾是先进攻瞿塘关，才进一步地分兵攻略益州。所以说，瞿塘关的地理位置十分重要。白帝城，位于白帝山顶，东临夔门，西傍八阵图，四面环水，雄踞水陆要津，紧紧地扼守着三峡门户。

也就是说，白帝城是一处进退有余的兵家之地。蜀汉雄踞白帝城，进可顺江而下，可东吴造成巨大的压力；退则可守奉节；东吴要想进攻蜀汉，就必须溯江而上，而蜀汉就可据势而守，稳住蜀汉的东门户，保住蜀汉的安全。

所以说，在夷陵之战中，刘备虽然被陆逊所败，而且陆逊也派兵追击，但是刘备退守白帝城，据势而守，在一定程度上阻挡了吴军进一步攻入蜀汉腹地的可能。而且，刘备稳占白帝城，从益州增兵白帝城，就给中下游的孙权造成了压力，是真正意义上的“天子守国门”。

而且，曹魏虽然和东吴结盟，但是曹魏只要抓住时机，一样会对东吴发动攻势。因此，在刘备据守白帝城的情况下，孙权不仅要提防刘备，还要注意曹魏。故而，这也是后来孙权要再次和蜀汉结为联盟的原因所在。

此外，虽然夷陵之战中刘备被打败了，但是刘备对夺回荆州的决心仍然不变。在公元223年，刘备已经六十三岁了。这样的年纪，以古代的平均年龄和医疗条件来看，这已经算得上是高龄了。

刘备的初衷一直都是光复汉室，尽管年龄已高，但是他仍然活跃于战场上。荆州，不仅是诸葛亮隆中对中最为重要的一环，也是刘备光复汉室中重要的一环。所以，刘备退守白帝城，而没有选择回益州，就是想在白帝城休整大军，以待时机，从而再次发动伐吴，夺取荆州。

终蜀汉之世，恒以白帝为重镇。但可惜的是，天不遂人意，在公元223年的时候，刘备最终驾崩于白帝城，并托孤于诸葛亮和李严等人。