徐皇后是中山王、魏国公徐达的长女，十分贤淑，自幼贞静好读书，人称“女诸生”。后来朱元璋听说徐达有个这么好的女儿，于是把他叫过来说：“咱俩是布衣之交，关系很好，自古以来关系好的君臣都会成姻亲，朕也想这么做，把你女儿嫁给我儿子朱棣吧。”徐达当然愿意，因为他对朱棣也很熟悉，马上磕头谢恩。

朱棣到底何许人也，他就是朱元璋的四子。朱元璋一生有二十四个儿子，他最喜欢的就是这个四子朱棣。朱棣智勇双全，相貌奇雄，为人深沉，与徐氏堪称相配。

1376年，徐皇后与17岁的朱棣成婚，被册封为燕王妃。后来朱棣被封为藩王，徐皇后跟朱棣一起移居到他们封地北平（今北京）。

1392年太子病逝，刚满十岁的嫡长子朱允炆继位。这位年轻的小皇帝即位后大力削藩。1399年，朱棣为反对建文帝削藩，以入京诛奸臣为名，向南京进兵，王妃徐氏据守封地北平。建文帝派大将李景隆乘隙想包围北平，大兵压境。徐妃亲自部署将士守城，又动员全城男女老少，授以兵甲装备，充当守城兵卒，打退围敌，保全了北平。

朱橡攻进皇城后，即皇帝位，改年号为永乐，史称明成祖，册封徐氏为皇后。册封为皇后以后，她并没有被胜利冲昏头脑。徐后向朱棣进言“南北这么多年的征战，军民疲惫，不堪负担，从今以后应该让老百姓休养生息，才是安国之本。”。她又说：“京中现在剩下的有才的人，都是太祖皇帝留下的，不要管他是新臣还是前朝遗留的旧臣，能用的就要尽量用”。朱棣听了深为嘉许，欣然采纳。

徐皇后幼弟徐增寿被建文帝所杀，为追念增寿之功，永乐帝拟追封以爵位，但徐后认为不妥：“增寿本是淑房至亲，为国捐躯，理所当然，不应加封”。可见其深明大义。

明成祖朱棣三个儿子都是徐皇后生的，长子朱高炽被立为太子后，次子朱高煦、三子朱高遂因从战有功，不免自负，常流露不满的意思。徐皇后看出这两个人有谋反的隐患，于是说服明成祖选择朝中大臣去兼任他们两个的属官，随时窥察动静，以防患于未然。成祖佩服皇后的深谋远虑，深以为然。由于皇后英明，才避免了日后场夺嫡之战，保住了高炽的太子位。

徐皇后为了帮助成祖笼络朝廷的文武百官，在宫中召见众部大臣和翰林学士的亲属家眷，赐予命服冠帔，钱钞绢帛。徐氏对她们说：“妇人不只是在衣食方面照料丈夫，还应随时规劝，让他们时时念及黎民百姓的生计，这才是做妻子的本分。”

徐皇后又命宫中女官搜集整理《女宪)、《女诫》作成《内训》二十篇，又把占人善言善行编成一本《劝善书》，颁行天下。

1407年，徐皇后在垂危之际，还念念不忘劝说成祖要爱惜百姓，广求贤才，对宗室诸王要恩礼有加，不要骄宠后妃的外家。

徐皇后死后，明成祖很是悲恸，特地设下大斋，命文武群臣前往祭悼，并追谥她为“仁孝皇后”。徐皇后去世以后，朱棣再也没有重新立皇后。可见朱棣对徐皇后的感情之深。1413年，明成祖在北平附近的昌平建成长陵，将徐后灵柩移葬长陵。

徐皇后一生为国尽忠，鞠躬尽瘁。帮助明成祖建立国家，消除内患，可谓一代巾帼英雄。