刘备即使不收留吕布，那也守不住徐州，反而处境会更糟糕。刘备接手徐州的时候，曾经多次推辞，这不是他客气，而是徐州此时是个烫手的山芋，不好拿。徐州当时共有彭城、琅邪、东海、下邳、广陵5个群国，陶谦死的时候，昌豨占据了东海，臧霸占了琅邪，彭城被曹操攻下以后屠城，而广陵被笮融洗劫一空，两地也暂时废了。陶谦留下的，实际仅有下邳一地，而陶谦的旧部曹豹等，对刘备也并不是很服气。此外徐州是四战之地，北面的袁绍，南面的袁术，西面的曹操都不是善茬。

而刘备来徐州时手下不过一千多人，加上陶谦拨给他的四千丹阳兵，也不过五千人马，手里也不过小沛一地，显然这点实力是不足以对抗外敌，压服内部的。

所以虽然陈登、糜竺等人都表示愿意拥戴刘备，但是刘备本人却犹豫不决。最后陈登出面斡旋，取得了袁绍对刘备接任徐州的认可，刘备才同意接手徐州。不过袁绍仅仅是口头支持而已，并不会派兵支援，刘备所能依靠的，还是只有自己的基本盘。

而吕布此来虽然是被曹操打败而来，但是他手下还是有相当的兵力，刘备如果拒绝收留，那么吕布可不会跟他客气，肯定会直接开打，刘备即使能挡住吕布，也要担心其他人趁虚而入。特别是袁术，历史上他在刘备接手徐州以后不久就派兵北上，如果刘备和吕布开战，他肯定不会放过这个机会。而刘备无论如何都是无法同时对抗吕布和袁术的，所以他只能收留吕布，这根本没什么选择余地。