唐朝建立后，曾经出现过一个对外战争高峰期。唐太宗李世民、唐高宗李治、唐玄宗李隆基三个皇帝，先后进行了持续将近百年的开疆辟土之战，以打击削弱唐朝的边境强敌，拓展唐朝势力范围，正如杜甫《兵车行》所说，“边庭流血成海水，武皇开边意未已”，一系列的残酷战争，既让大唐声震天下，也给唐朝军民百姓造成深重灾难。

唐玄宗在位前期，唐朝从武则天篡位期间的动荡创伤中恢复过来，国力日臻强盛。唐玄宗李隆基又是个好大喜功之人，一心要重现太宗皇帝李世民的“天可汗”的威风，穷兵黩武，对周边邻国大张挞伐。虽然唐朝的军事实力在当时世界上几乎无与伦比，但俗话说“上得山多终遇虎”，战场上没有常胜将军，终于在公元751年结结实实吃了个大亏。

天宝初年，唐朝的传奇名将高仙芝担任西域最高军政长官：安西四镇节度使。高仙芝是当时唐朝最为杰出的军事家，他主持西域大局期间，屡次击败吐蕃、小勃律国等强敌，打出了唐朝的赫赫威名，唐朝的势力范围不断向西一直扩展到中亚和西亚，最终引发了怛罗斯之战。

当时的西亚，实力强大的黑衣大食阿拔斯王朝正在崛起，不断发动战争吞并邻国，也对中亚地区虎视眈眈。天宝九年，高仙芝带领大军再度西征，接连击破西域的车师国、突骑施汗国、石国，连战连胜，风头一时无两。

石国都城被唐军攻破后，石国王子连夜西逃，向黑衣大食阿拔斯王朝求援。阿拔斯王朝国王谢多诃密，眼看唐军兵锋步步逼近，即将波及自己的势力范围，对唐朝又怕又恨，于是决心出动大军与高仙芝决一雌雄。

公元751年，黑衣大食暗中调派了十余万大军，潜入石国境内的怛罗斯，唐军猝不及防，在怛罗斯与黑衣大食军展开了一场大战。唐朝军队都是身经百战的西域边兵，战斗力极强。但由于唐军这次长距离跨国远征，后勤粮秣供应和援军支援都极为困难，最终在数倍于己的黑衣大食军围攻下全军崩溃，酿成了唐朝对外战争史上一次极为罕见的大败仗。

当时的世界范围内，以拜占庭帝国、黑衣大食、唐朝三国最为强大，但要论经济发达程度、文化昌明程度、世界范围内的影响力，唐朝是当之无愧的第一名。谁知道唐朝却在怛罗斯之战中阴沟里翻船，伤兵损将损失惨重，《通典》记载，“高仙芝伐石国，于怛逻斯川七万众尽没”，7万士兵尸横遍地。唐朝千辛万苦塑造起来高大上的国际形象，经此一战面子丢尽。

然而奇怪的是，唐朝虽是这次大战的失败者，却还是赢得了世界各国的尊敬。原因很简单，世界各国都是怛罗斯之战的受益者。唐军失败后全军溃散，黑衣大食军一路穷追猛打，很多唐朝将士和随军工匠、民夫，都成了战俘。

万幸的是，黑衣大食并未对这些唐朝战俘斩尽杀绝，而是把他们当成“宝贝”运回本国。因为唐朝当时无论农业生产、手工业技术都领先世界，而这些唐朝战俘对黑衣大食而言，正好是他们学习唐朝先进科技的活教材。

被俘的唐朝战俘中，很多人都是谙熟各种技艺的手工艺匠人。其中不乏经验丰富的造纸工，在他们的言传身教下，唐朝独步天下的造纸术，从此外传到西亚，又陆续从西亚外传到欧洲、乃至世界各地。

众所周知，造纸术对人类文明史的发展所起的推动促进作用，是怎么形容也不过分的，造纸术的西传，堪称世界历史和人类文明发展史上里程碑式的事件，西亚乃至世界各国从此跨入纸质文明时代，从此日新月异，突飞猛进。因此唐朝虽然打了败仗，却对世界做出了一次极大贡献，也当仁不让赢得了世界各国的尊敬。

参考资料：《通典》《旧唐书》《中国造纸术的西传》