武则天是我国历史上唯一的一位称帝的女子。不同于以前掌握大权之后为了一己私利大造杀戮的吕雉或是贾南风，武则天即位之后任用贤良，严明吏治，改善科举，为唐朝唐玄宗时期的繁荣昌盛打下了坚实的基础。

尽管唐高宗唐睿宗在位的时期武则天都针对当时的局势制定了非常多利国利民的政策，但是当时的人们受到封建思想的影响，仍然反对武则天一介女子摄政。688年之后，武则天已经有意要罢免自己的儿子唐睿宗李旦自己做皇帝。

为了在臣民面前显示自己受命于天的正统地位，武则天用了一系列的手段来维护自己的形象，加强皇权。这时候则天文字就应运而生。根据《旧唐书》记载，则天文字最初并不是武则天自己创造的，而是之后的宰相宗秦客创造的。

为了压下朝中对自己称帝的质疑之声，689年，武则天命令当时的中书郎将宗秦客制造新字来压倒舆论。宗秦客的母亲与武则天同组，向来就是武则天掌权的忠实拥护者。冥思苦想之后，宗秦客创造了12个新的文字，分别是“照”、“天”、“地”、“日”、“月”、“星”、“君”、“臣”、“载”、“初”、“年”、“正”，为了拍武则天的马屁，宗秦客还为这些字编造了一个故事。

根据宗秦客的描述，他在睡梦中遇见了一名女神，女神说人间有一位女帝王是自己选中的人，宗秦客又问女神是何名讳，女神只回答了一个“空”字。然后宗秦客就跑到武则天面前说了自己的梦境，跟武则天说道：“日月当空，女神就会降临人间，日月空所组成的‘曌’字就是最能显示您尊贵的字啊。”

武则天听了之后非常喜悦，次年登基称帝的时候就将自己更名为武曌，意为天地神共同选出来的人。宗秦客也因为帮武则天创造则天文字立下大功，被提拔为宰相。

即位之后，为了进一步巩固自己的皇权，武则天又分四批创造了6个则天文字，分别是“授”、“证”、“圣”、“国”、“人”、“月”。不同于古人造字是为了方便交流与文化传承，武则天造字则是为了改变气运。武则天是一个比较迷信的人，她相信字可以决定人的命运，便将王皇后和萧淑妃的姓氏改为“蟒”和“枭”。所以她也认为将一些国家机构常用的字更改之后可以改变国家的气运。

仔细对照新旧字，能够发现武则天造字带有象形思维和浓浓的封建色彩。例如将“地”字改成山水土三字叠加，意味着大地由山水土三种事物构成，又将“臣”改为一和忠叠加，意味着优秀的臣子就要一生忠诚等等。

武则天死后，李唐皇室复兴，因为要打压武则天的影响将字改回原形，况且则天文字实在是非常复杂，也就没有继续流传，只是仍有人敬佩武则天的功绩，将武曌的“曌”字作为新字保存至今，只是有些生僻，并没有大多人知晓。