540年，草原地区以突厥--蒙古种族三大民族鼎立割据的形式存在。属于蒙古族的柔然人统治着蒙古地区，所辖范围东起中国东北部边境，西至吐鲁番北至鄂尔浑河，南达万里长城脚下。

同属蒙古族的厭哒人盘踞在谢米列契耶、俄属突厥斯坦、索格底亚那、东伊朗和喀布尔地区，其领土东西走向从焉者以北至莫夫、南北走向从巴尔喀什湖和咸海至阿富汗中部和旁遮普。属于突厥族的欧洲匈奴人则统治着与亚速海和顿河河口毗邻的南俄罗斯草原，由于它的两支部落，即西部的库特利格尔人与东部的乌特格尔人之间充满敌对，因此其势力有所削弱。中国人认为，突厥臣属于柔然，是突厥族的一个部落，汉文中的“突厥”一词应是“强壮”之意。他们是古代匈奴的后裔，以狼为图腾。

6世纪初，他们定居在阿尔泰地区，以冶炼金属为业。当时柔然的力量因新近发生的一场内战而被削弱，内战双方分别是代表东、西部落的柔然可汗阿那瑰和其叔叔婆罗门。

阿那瑰最终击败了对手，但同时却面临着要平定突厥族各臣属部落反抗的局势。其中高车部曾于508年打败柔然，但柔然最终于516年杀掉了高车王，迫使高车部归顺。然而，高车部从未放弃重获自由的愿望。546年，正当高车酝酿着新的反叛起义时，却被一直对柔然忠心耿耿的突厥击败。突厥首领阿使那•土门借机请求阿那瑰把柔然公主嫁给自己，但遭到了阿那瑰的拒绝。颜面尽失的土门随后与在长安建立西魏的拓跋人联合起来攻打柔然，因为西魏答应把一位公主嫁给他。

552年，在二者的联合打击下，阿那瑰兵败自杀。突厥人占领了蒙古帝国的全部领土，土门自称可汗，并把新帝国建立在鄂尔浑河上游的山区地带，从古代匈奴时期一直到之后的成吉思汗后裔时期，此地常常被游牧部落选作他们的大本营。

552年，土门可汗去世，其新建的帝国也被瓜分。土门的儿子木杆得到了帝国称号和蒙古地区，并建立了东突厥汗国。土门的弟弟室点密继承了王侯的叶护称号，占据了准噶尔、黑额尔齐斯河和额敏河流域、裕勒都斯河流域、伊犁河流域、楚河流域和怛罗斯河流域，并建立了西突厥汗国。

东突厥帝国在木杆可汗的统治下所向披靡。560年，他打败了占据辽河西岸、热河附近的契丹人，这是一支从五世纪中期起就已经占据着辽河西岸，今热河附近的蒙古族部落。中国长安的北周王也谦卑地向木杆之女求婚，希望建立盟邦关系。

西突厥首领室点密在怛罗斯地区与厭哒人发生冲突。为了击败厭哒人，室点密与厭哒人的世仇波斯人订立和约，当时波斯人正处于萨珊王朝最伟大的君主库思老一世的统治之下。为巩固盟约，室点密把自己的女儿嫁给了库思老一世。565年，在突厥与萨珊的夹击下，厭哒被彻底击溃，从此消失。厭哒的领土被西突厥人和萨珊波斯人瓜分。西突厥获得了索格底亚那地区，库思老一世则获取了巴克特里亚地区。不过后来巴克特里亚地区最终被突厥人夺取。于是，中世纪初期的东、西突厥汗国便形成了以大阿尔泰山哈密以东的山脉为边界线的版图形状。

西突厥室点密为获取丝绸贸易的自由权，和拜占庭帝国联合对付波斯。在567年和568年互遣使者后，西突厥和拜占庭结成了牢固的反萨珊波斯联盟。从572年开始，他们和萨珊波斯进行了长达20年的战争。在此期间，室点密去世，其子达头继承王位。因为君士坦丁堡宫廷与柔然的余部--阿瓦尔人缔结了条约，达头很不高兴，两国关系变得越发紧张。此后西突厥甚至还出兵攻打拜占庭。但这并没有影响西突厥对波斯的战争。

588~589年，西突厥攻占了巴克特里亚，并直捣赫拉特；597~598年，兴都库什山以北的吐火罗斯坦以及其首都巴里黑和昆都士最终成为西突厥的属地。正当中亚被分裂为东、西两大突厥帝国时，远东的中国也在分裂了3个世纪之后即将由隋朝重新统一起来。

东、西突厥帝国未能保持长久的鼎盛，外敌入侵对他们来说倒是不足为惧，两国间的相互敌对才是最为致命的。如果它们能够一直保持着东突厥居首位、西突厥居次位的状态的话，他们将是不可抗衡的力量。然而，582~584年，西突厥叶护达头不再满足于叶护的称号之时，他发动了叛乱，摆脱了东突厥君主的统治，自立为可汗。在此次事件中，隋朝对达头是持支持态度的。这次叛乱使整个突厥部落一分为二，东、西突厥自此一直处于敌对状态，再未统一过。这种分裂局面为中国的隋、唐王朝恢复在中亚的政治活动提供了可能性。

西突厥的反叛和辽西契丹人的攻击让东突厥十分恼火，更为雪上加霜的是，此时的东突厥内部又四分五裂，新可汗沙钵略的权威受到了堂兄奄罗和大逻便的挑战。这种局势原本对西突厥的达头是最有利的，但隋文帝杨坚不希望达头重新统一突厥而变得太过强大，于是转而支持东突厥的沙钵略，共同对付达头。之后的东突厥几易其主，但始终持续着无望的分裂局面。

此时的西突厥可汗达头想趁东突厥内乱之机，再次实施自己的统一大业。他采取两种策略：一边威胁隋朝都城长安，企图不让隋朝插手；一边进驻鄂尔多斯，攻打处于隋朝保护下的东突厥突利可汗。

603年，隋朝暗中使计，让西突厥窝里反--一支西部的主要部落突然反叛了达头。内外交困使达头腹背受敌，遭到惨败，只好逃往青海避难，从此销声匿迹。显赫一时的西突厥帝国瞬间土崩瓦解，达头之孙射匮只获得了他应得领土的极西部分和塔什干，而反叛可汗的处罗却成了伊犁地区的君主。之后处罗渐生得陇望蜀之心，企图统一突厥部落，却被隋朝所扶持的射匮粉碎了统一大梦。射匮击败了处罗，并归顺于隋朝。就这样，隋朝成功地分裂了突厥势力，消灭了不顺从的可汗，扶持承认隋朝宗王权的可汗，进而掌控全局。

598~614年，隋朝对高丽发起了三次大规模的征战，致使隋军损失惨重，隋朝国力大大削弱。此时，东突厥人显露出了“狼”的本性，在山西西北反叛了隋朝。618年，中国隋末农民起义推翻了隋朝的统治，唐朝建立。公元624年，东突厥可汗颉利骑马带兵对唐都城长安进行威胁，最后被李世民击败，颉利求和并撤退到蒙古地区。626年，年仅27岁的李世民登上了位，即唐太宗。

雄才大略的唐太宗使唐朝在中亚建立了真正的威信。他灭了东突厥汗国，瓦解了西突厥汗国--后来他儿子高宗又完成了对西突厥人的征服--并使塔里木盆地的印欧族诸王国臣服于唐朝。

626年，即唐太宗即位当年，东突厥骑兵远征，直逼长安城。颉利可汗带兵10万于长安城北门外的便桥前，以攻城要挟唐太宗，妄图纳取贡赋。唐太宗采取大胆的行动，召集可用之人把守在各城门前，自己则亲自率小部骑兵向敌军行进。颉利可汗见唐朝皇帝如此英勇神武，不由大惊，立刻下马跪拜。唐太宗怒骂他背信弃义，破坏休战之约，颉利可汗羞愧难当。次日，双方言归于好，重新结盟。

为了削弱颉利可汗的势力，使唐王朝能在与突厥的交往中占据主动，唐太宗支持东蒙古的突利可汗、塔尔巴哈合的铁勒部、科布多的薜延陀部反叛颉利可汗。630年，唐太宗在颉利可汗的周围布下包围圈后，遂派李靖和李勋攻打颉利。东突厥四面受敌，颉利兵败被俘。此后的50年里，东突厥汗国一直承认唐朝的宗主权。唐太宗利用东突厥的辅助军，在20年时间里，征服了突厥斯坦的突厥人和印欧种人，把这些地方的绿洲都纳入自己的统治之下。他的不可战胜扑灭了游牧民族的气焰，树立了唐王朝在突厥地区的权威，让全亚洲认识了一个波澜壮阔史诗般的大唐帝国。

在平定了鄂尔多斯和内蒙古边境的疆域后，唐太宗把西突厥汗国当作下一个征服的目标。当时的西突厥地区已被射匮可汗重新统一，其继位者统叶护不但征服了铁勒部，还把吐火罗地区和巴克特里亚纳入自己的统治，其疆域已经扩张到了塔里木盆地的部分地区。

630年，唐朝的朝圣者玄奘西天取经，路经托克马克（位于吉尔吉斯斯坦与哈萨克斯坦的边界上）时，受到统叶护的盛情款待。玄奘离开后数月，强大的西突厥因为葛逻禄部反叛、统叶护被杀而土崩瓦解，并由此分裂为弩失毕部和咄陆部。两部以伊塞克湖为分界，弩失毕部在湖西部、西南部，咄陆部则位处该湖东北。咄陆部曾在进攻哈密的唐朝屯军时，被唐军击败。唐太宗进而通过支持弩失毕部来打击咄陆部，迫使战败的咄陆可汗逃往巴克特里亚。