长江，是我国最为著名的一条大河。长江发源于青藏高原唐古拉山脉，向东奔腾6000多公里，在崇明岛附近入海。它的无与伦比的长度、宽度、水量，使得它稳居亚洲的第一大河、也是世界第三大河的宝座，对我国历史发展产生过重要影响。

长江自西向东奔流到海，几乎贯穿了整个中国，成为一条极为显著和特殊的地理分界线。波涛汹涌的万里长江，横亘在北方到南方的必经之路上。在交通条件落后的古代，无论是行人商旅还是军队，在南北方之间来往，长江都是一道难以逾越的障碍。

也正因为如此，长江具有了独特而重要的军事意义。有一种说法认为，古代中原王朝针对北方游牧部族，一直有两条防线，一条是长城，另一条是长江。通常情况下，古代中原王朝以长城为外围防御干线，御敌于国门之外。一旦敌军实力雄厚，突破长城进入中原，那么长江作为第二道防线的重要性立即会凸显出来。

如上所述，长江河流宽阔，水深流急，在古代有限的科技水平和工程技术条件下，数千年来也没能在江面上造出一座大桥。要想渡过长江，必须依赖渡船。

在古代，要让成千上万乃至数十万军队渡过长江，是一项极为艰巨的任务。一是短时间内根本无法找到或者制造出如此之多的大船，也难以找到如此之多的艄公水手。二是北方游牧部族将士大多不习水性，对长江这样烟波浩渺的大河有着刻骨铭心的畏惧。三是江南一方往往会依托长江布置水师防线，派出大量战船阻遏北方军队渡江。

如此一来，长江对北方军队而言，就成为一道令人生畏的军事天堑，绝大多数时候，他们只有两种选择：要么知难而退，要么勉强渡江被南方水师战船击败。长江因此起到了极为重要的防御作用，西晋灭亡后，东晋在长江庇护下得以幸存，北宋覆灭后，强悍的金国人面对长江也心有余而力不足，勉强渡江后又面临后路被切断危险，东晋和南宋都得以在长江庇护下偏安百年。

然而到了明末清初之际，局面却骤然改变。崇祯死后，南明弘光帝在南京继位，想依托长江重演东晋南宋故事。谁知茫茫长江，这次表现却很不给力。弘光朝廷成立不到两年，豫亲王多铎就指挥清军大举南下，于1645年五月初八发起渡江作战，毫不费力渡过长江，弘光朝廷彻底崩溃。

此后清军一路南下如入无人之境，南明小朝廷被追的上天无路入地无门，名存实亡。为什么长江这次没能发挥天堑的防御作用，保住南明？

原因有三点。一是当时的造船和航运技术已经完全成熟。明朝时，随着郑和七下西洋，标志着大型船舶的制造技术已经完全成熟，加之明朝时江南的粮食生产和丝织行业极度繁荣，大型商船货船往来南北，无论找到或者制造能容纳成百上千人的大型船舶并不困难。

二是当时的南明，缺乏一个有凝聚力、有号召力的统治核心。南明的几任皇帝，无论弘光帝、绍武帝、隆武帝、永历帝，要么贪图享乐，要么昏庸无能，朝廷威信荡然无存，根本驾驭不了明朝兵骄将惰的各路军阀。清军已经抵达长江北岸，明朝军阀左良玉却和权臣马士英挑起内战，大打出手，长江防线形同虚设。如果坐镇南京的是崇祯，则局面将大为不同。

三是明朝当时长江防线，根本没有组织起一支强大的水师。当时明朝的水师主力都在东岸沿海闽粤一带，长江防线是由明朝的步兵临时上船改成水师，对于水战并不在行，面对清军战船一触即溃，最终导致长江防线全面崩溃。

由此可见，天时地利人和三要素之中，人和无论在何时都起到决定性作用。如果南明方面万众一心拼死反击，把清军挡在长江以北并非不可能。可惜历史没有这么多如果。

参考资料：《南明史》