中国在没有电报之前有很多传递信息的方法，烽火台是非常古老的一种传达军事情报的通信设备，敌人一旦入侵，守卫就会点燃烽火台上的狼烟，达到传递信息的作用，西周昏君周幽王为了逗褒姒一笑“烽火戏诸侯”，搞得诸侯都对周幽王失去信任，敌军犬戎真的杀入国都的时候，都没有人去救周幽王，最后盛极一时的西周就在周幽王手上断送了。

公元前221年，秦朝统一六国之后，大量修建驿道，形成了一整套驿传制度。唐朝时期的驿传制度得到空前发达，以长安城为中心每三十里设一驿站，即便偏僻的边界都有驿站，唐玄宗时期，全国驿站高达1639个。

这些驿站是用来送紧急文书和军事情报的，但唐 玄宗为了让杨贵妃吃到广东新鲜的荔枝不顾有可能耽误军事情报的风险，动用驿道和国库里的钱给杨贵妃送荔枝，难怪杜牧会写下“一骑红尘妃子笑，无人知是荔枝来”的话讽刺杨贵妃奢侈的生活作风，也难怪唐朝会在唐玄宗手上由盛转衰。

在没有电报之前，中国经历了漫长一段时间的靠人力或者动物传递信息的过程，但1839年，英国有了世界上第一条真正投入使用营运的电报线路，电报线路从此在世界各国流行，可电报线路到了中国受到截然相反的待遇。

当年外国人提出要给清朝修建铁路，慈禧太后不准，不准的理由竟然是铁路会坏了龙脉，现在电报线路也遭到了同样的事，清朝的老迂腐认为电报线路破坏龙脉，阻挠清朝搭电报线路。

晚清政府传递情报还在用传统的飞鸽传书或者是驿道，这种方法极其不稳定，万一鸽子被人射下来，马匹死在路上，情报都不能及时送到目的地，电报却没有这样的风险，1875年，晚清洋务派大臣丁日昌有过带兵打仗的经验，知道电报对现代战争的重要性，积极推动创办电报，1877年，丁日昌主持修建从天津到大沽的电报线路，这是中国第一条自主建设的电报线路。

1879年，李鸿章不是很相信电报，就想做个实验来看电报是不是真的比马还要快，他就在大沽写下“密鸿巧辰”4个大字，分别用电报和八百里加急的快马传递出去，谁先到80里外的目的地天津，谁就是赢家。

这个结果不用想也知道是电报更快，电报只要几秒的时间就能传送出去，马跑得再快也没有电快，才出发不久就被电报超过了。不过驿夫领命之后也不敢半途而废，还是快马加鞭催赶着马跑，等情报送到天津的时候，6匹马活活累死了3匹。

李鸿章看到实验结果之后也不敢再随意猜测电报，说了一个“好”字，立马在天津、大沽、北塘之间架设起电报线路，并且鼓励清政府在全国各地都建起电报信路。百姓接受新事物比较慢，还不能接受电报，对此不屑一顾还说电报是“奇技淫巧”，但李鸿章已经见识到电报的厉害，仍由别人怎么说，他一直积极主张电报。