左良玉自幼丧父，由叔叔抚养成人，所以他没受过太好的教育，大字不识一个。不过幼年的经历也让他学会了左右逢源，很擅长与人搞关系。因而在他出任军官后，他能与士兵打成一片，一起打仗、一起赌博、一起逛窑子、一起烧杀、一起抢劫。

崇祯六年，左良玉遇到了贵人侯询，并在侯询的引导下，升任山西总兵。不过初入疆场的左良玉，运气很不好，初战武安，就被义军打得全军覆没只带着几十名骑兵逃脱，幸亏是后来侯询给他疏通关系，弄了几千昌平兵精锐，打了几场胜仗，取得了一些不痛不痒的战功，他才是保住了官位。

崇祯七年，陈奇瑜出任五省总督，左良玉随其出征，镇压起义军。在镇压期间，左良玉立了很多战功，但同时也被人所瞧不起，说他是“遇强则逃，遇弱则战”，从来都不打硬仗的人。可以说就是在此时，左良玉的名声就已经臭了。

又过了两年，天灾人祸加剧，起义军规模愈发扩大，在河南、山西，起义军发展到了百里连营，地方督抚、总兵不敢管的地步。于是崇祯提拔杨嗣昌为兵部尚书，再次征剿起义军。左良玉也是再度出征。而左良玉在这期间表现简直让人无语，他和张献忠是你追我赶，十分有默契，两人从来没有进行过太大的战斗，前脚张献忠刚走，后脚左良玉就跟进，两人就这么一直转圈圈。而转圈圈的同时，左良玉每到一地必然疯狂施暴。

崇祯九年，张献忠离开襄阳后，左良玉随后进襄阳，以查流贼的名义，放任士兵在城中到处奸淫掳掠，以至于襄阳百姓恨官军，而不恨起义军。因为左良玉本来就没有治军之才，他能做的只不过是靠一些谋略收买人心而已，他个人意志根本就不能左右部下。崇祯让他这种人去带兵，也有识人不明的责任。不过从左良玉的做派也可以看出，他打心里眼就没有忠君思想，他这么作，完全就是觉得大明朝家大业大，他作不死而已。他有一天算一天，混日子呗。

崇祯十年，李自成在陕西兵败、刘国能在河南投降，左良玉见到张献忠独木难支，这才联合附近的大群官兵与张献忠开战，打的张献忠大败而逃。随后，左良玉干了一件很正确的事，那就是追杀张献忠，连追张献忠几百里，差点把张献忠砍死。之后，张献忠在谷城搭上了熊文灿的关系，投降朝廷，接受招安，左良玉为此还找到熊文灿，说张献忠十分狡猾，这次也肯定是假投降，一定要杀他，可惜熊文灿死活不同意。

一年多后，张献忠果然再次反叛，左良玉立马率兵进行围捕，但被早已有准备的张献忠联合罗汝设伏，死伤惨重，左良玉拼死才逃出，跑回了襄阳。负责总围剿的杨嗣昌对左良玉很不满，就写信给他，让他上点心，别混日子。但前面也说过了，左良玉混日子不全是上不上心的问题，他关键是能力不行。所以随后，左良玉就是故伎重施，跟张献忠绕圈圈，只在张献忠后面慢慢跟着，导致张献忠进入四川。

杨嗣昌听说后，大怒，动了让贺人龙代替左良玉的念头。贺人龙听说很高兴，在随后的作战中很勇猛，结果后来杨嗣昌告诉贺人龙此时还需要从长计议，贺人龙就火了，直接告诉左良玉说杨嗣昌之前说要办了你，左良玉也大怒不已，无论随后杨嗣昌怎么调他参战，他都拖故不去，导致杨嗣昌最终因围剿不利而自杀。崇祯听说杨嗣昌之死，大怒，先处置了一大批官僚，又斩杀了贺人龙，左良玉也因此被削职，以戴罪之身继续领兵。

明朝内部是窝里斗，义军那边则是趁机发展势力，一片大好，到了崇祯十四年时，李自成已经发展到了让左良玉惹不起的规模。崇祯十五年，李自成攻开封，左良玉看到乌央乌央的起义军，吓得直接就不敢打了，连夜跑回襄阳，其它总兵一看左良玉跑了，也掉头就跑。就这样，几十万明军被李自成连追了四五百里地，死伤惨重。

崇祯十五年底，崇祯命左良玉的贵人侯询到河南督师，解围开封。但此时侯询已经不敢前往左良玉军中，只敢在河北遥控。因为左良玉的人品没保证，侯询也怕被他卖。连贵人都怕他卖，左良玉当时的人品，可想而知是败到什么程度了。

随后，左良玉在督促下，硬着头皮和李自成在开封遭遇，但此时的他，早已经不是李自成的对手了。几番大战下来，左良玉再次连夜率军逃跑，也不管侯询了。而李自成在发现左良玉跑路后，当场下令追击，左良玉的撤退变成了溃败，彼此踩踏，死伤惨重，除左良玉本人带领少数亲兵逃往武昌，其余部卒都被消灭。

也就是在这之后，左良玉精锐略尽，虽然其后他又招兵买马，聚拢了几十万人，但新左家军的战斗力之低，让人无法想象。（公开在军营中设妓院）崇祯十六年，张献忠攻克武昌，在湖北割据一方。左良玉得知，就去攻打张献忠。因为他觉得湖广是自己的地盘。但是打了几仗之后，左良玉发现打不赢，只好作罢。后来幸亏是张献忠莫名其妙放弃了湖广，主动跑到四川发展，左良玉才趁机一波袭击夺回了武昌。

张献忠在湖广时期，由于他把藩王和地方官都杀没了，所以到了左良玉进入武昌后，他就成了土皇帝。崇祯十七年三月，李自成攻北京，崇祯立即封左良玉为宁南伯，并封他儿子左梦庚为平贼将军，许诺以后让他们世代镇守武昌，要求左良玉立刻出兵勤王，但左良玉故意拖延时间，上奏推辞，没多久后传来了崇祯自杀的消息。左良玉听说，哭得吐血。

崇祯死后，一帮作死了大明朝的军头和文人开始诚惶诚恐。左良玉和他的八十万座家军也不例外，人心惶惶，都很害怕，不知道怎么办才好。一直到他们听说了南京有新君登基后，才稳定住了人心，纷纷要求左良玉带领他们去投奔南明。

左良玉一开始不允许，并且在长江两岸架上大炮，截断了长江的航运。但后来马世英和阮大铖在南京掌权，担心左良玉会到南京抢胜利果实（侯询是东林党，左良玉因为与侯询的私人关系，也被马世英等人敌视），就设置防线防备他，这让左良玉很不满。

再加上军中早就不满了，吵着要下南京，于是左良玉就以太子从北边逃来，却被南明朝廷关入大狱为借口，发布檄文，讨伐马、阮，率步骑二十多万人，沿长江东下，顺便一路四处抢劫烧杀。大军到了九江时，左良玉因为与在此镇守的袁继咸有交情，下令不准抢劫九江，但士卒不听他的，还是进入九江城内烧杀，让左良玉很生气，结果在当夜晚上他就气死了。

回顾完左良玉的一生，再看他这个人，可以发现他是真没什么家国情怀，从崇祯七年到十七年，他做得最多的一件事就是作死。他从来不觉得自己作死有什么错，直到崇祯自杀的消息传到后，他才恍然大悟，立国276年的大明朝，看来是真没了。

顾诚先生在著《南明史》时，曾评价左良玉是个“勇于虐民，怯于大战”、“心目中既无朝廷，也无百姓”的人。至于说他在崇祯死后哭得吐血，也并不是单纯为了崇祯而哭，他更多的，是为了自己的前途而悲戚，为自己的前途而号啕大哭。这种人，古代有，当代也有，他们的内核是一样的，只是形式不同而已。所以，他又怎么会去挽救明朝呢。