曾国藩，晚清“四大中兴名臣”之一。曾国藩有崇高的威望，在很多人心目中，他被称为“千古第一完人”。毫无疑问，湘军攻破太平天国都城是曾国藩一生中最巅峰时刻，此时的曾国藩无论威望，还是实力已经无出其右。

巅峰时期，曾国藩拥兵百万，当湘军攻下南京后，湘军将领胡林翼、曾国荃、彭玉麟等人纷纷劝说曾国藩拥兵自立，甚至连李秀成被俘后也向曾国藩表示，“愿长江两岸数十万余部，拥戴曾国藩为帝。”

面对部下们的“热情”，曾国藩写下了“倚天照海花无数，流水高山心自知”来表露心迹，称自己无意称帝自立。在劝曾国藩称帝中，有一个人经常被提及，他就是左宗棠。左宗棠和曾国藩曾一度倾心相交，最终走向失和，史称“曾左交恶”。

当曾国藩攻下南京后，大清上下一片欢腾，可左宗棠却上了一道很不和谐的奏折，称太平天国幼主洪天贵福逃跑了，而曾国藩在之前的奏折里称洪天贵福已经“积薪自焚”。慈禧太后看来左宗棠奏折后大怒，质问曾国藩为何隐瞒实情。

曾国藩这是百口莫辩，他和左宗棠交恶由此开始。没过多久，左宗棠又别有用心地给曾国藩写了一封密信，内容是一副对联，“神所凭依，将在德矣；鼎之轻重，似可问焉。”稍微了解点历史的人都知道，“鼎”是权力的象征，自古就有问鼎中原的说法。

当曾国藩看了这封密信后，冷笑了几声，他改了一个字，随即将密信寄回。曾国藩是把“似”改为“未”，以此来表达自己从无称帝的野心。那么，曾国藩为何不称帝呢？笔者认为，曾国藩不称帝的最大原因是他的实力不够。

曾国藩号称百万雄兵，其实核心只有30万，而这30万兵力归曾国藩指挥的只有12万人。然而，真正是曾国藩死忠只有曾国荃的5万人，剩下的12万人分别听从浙江巡抚左宗棠和江西巡抚沈葆桢。另外，李鸿章还有淮军7万人。

事实上，早在1854年曾国藩攻下武昌之后，清廷对他就有所顾忌，并开始了防范。清廷做了两手准备，一是在湘军内部扶持反对派的势力，让他们死死盯住曾国藩的异常。其次，扶持外部势力，李鸿章、左宗棠和沈葆桢等人都对曾国藩虎视眈眈，一旦他自立，大家可能群起而攻之。

除此之外，曾国藩骨子里对清廷愚忠。作为一个传统教育出身的儒将，曾国藩对忠孝非常看重。早在发布征讨太平天国的檄文中，曾国藩就写道，“举中国数千年礼义人伦诗书典则，一旦扫地荡尽。此岂独我大清之奇变，乃开辟以来名教之奇变，我孔子、孟子之所痛哭于九泉”，这种思想是很难走向称帝的。