李忱，即唐宣宗，唐朝第十六位皇帝，唐宪宗李纯第十三子，唐穆宗李恒异母弟。初名李怡。

李忱在位时期是唐朝继会昌中兴以后又一段安定繁荣的时期，历史上把这一时期称之为“大中之治”。李忱性格明察沉断，用法无私，从谏如流，重惜官赏，恭谨节俭，惠爱民物，所以直至唐亡，百姓仍思咏他，称其为“小太宗”。

李忱虽是唐宪宗的亲儿子，也被封为光王，但出身却很卑微，生母郑氏原为镇海节度使李锜的侍妾，李锜谋反失败，郑氏没入掖庭，成为郭贵妃(后为太后)的侍女，被宪宗临幸后，生下李忱，由于母亲地位卑贱，李怡从小就享受不到其他皇子那样的荣宠，致使他在与其他皇子群戏时，不发一声，表情显得木讷呆滞，长大成人以后，情况不但没有好转，反而愈发严重.

会昌六年（846年）三月二十一日，李炎病危。当时宫中是宦官说了算。而如果能把一个傻子立为皇帝，那对宦官来说，简直差不多相当于自己当皇帝了!果然，不久武宗病危，有宦官认为应该立武宗的儿子为太子，但是宦官仇公武、马元贽说武宗的儿子都很年幼，武宗还有一个皇太叔光王，立光王最合适。并且两宦官还神不知鬼不觉地把这个傻子和尚带了回来。大家看着这个傻子流着口涎，傻傻憨笑的样子，都觉得这个主意不错。于是，李怡改名为李忱，当了皇储，宦官马元贽等认为李怡较易控制，就把他立为皇太叔。

同年三月二十一日，李炎驾崩。李忱登基称帝，时年三十七岁，是为唐宣宗。

唐宣宗继位后，正赶上吐蕃内战打得如火如荼，河西、陇右的老百姓实在受不了，主动跑到大唐来投诚。849年2月，吐蕃秦、原、安乐三州及石门等七关军民来降。宣宗马上派兵接管，并在长安亲切接见了千余名投诚代表。代表们脱下吐蕃的装束，换上汉服，围观的长安人民都山呼万岁，那场面简直感人至深！

唐宣宗这位被史家誉为“明察沉断，用法无私，从谏如流，重惜官赏，恭谨节俭，惠爱民物。”的“小太宗”，却在晚期的宫庭生活与册立储君的问题上留下了人生最大的遗憾。在宫庭生活方面，为了长生与纵欲，不惜大量服食丹药而送命;在册立储君的问题上，因为立储太过纠结，以至延宕时日，临终储君尚未正式确定。

加上宣宗依靠宦官上位。

唐代的宦官专权，在宪宗崩后，南衙北司之争已成定局。宦官完全操作禁宫中唐代君主的生死废立，家奴控制主人。

宪宗后文官系统的牛李党争，是已经完全普及的科举制下，打开门阀垄断的上升通道后，以寒门庶族为代表的小地主阶级和以高门世家为代表的大地主阶级在中央政府高层的权力争夺。

而这个表面上的社会阶层在政权权力结构中的分布，实际上暗地里都由宦官借助控制君主，主导了主要行使国家机制的文官系统。

宦官握有神策军唐代京畿禁宫控制权，控制君主，主导文官系统。枪杆子指挥笔杆子，如果不是因为唐代中晚期的藩镇割据，宦官就可以说是包括朝廷在内的帝国实际主人。

李忱在弥留之际，所托非人，因此造成兄弟觊觎帝位，给了宦官得以私自拥立新君，重新执掌权柄的机会。就这样，唐宣宗自已好不容易建立起来的“小贞观”之治，很快便土崩瓦解了。也正是唐宣宗这一人生最大的遗憾，让大唐王朝的最后时刻，真的很快就到来了。

宣宗凭借个人的才能，在特定的历史时期内，发挥了所能发挥的个人价值作用到极致。

致使国家在短时间内达到了难得的平稳正常发展，民众受其恩惠。

李忱装疯卖傻36年，在登基之后作为帝王行使政治才能和管理才能，权术之道，重视吏治，文官系统感受到了帝王师的至高荣耀，像太宗一样，修史因此过多粉饰美化。号为小太宗，确有相似之处。太宗之聪明诡谲决断，宣宗就是小一号的神似后代。