1947年4月，李天佑接到调令，担任东北民主联军第一纵队司令员。这支部队的前身，便是曾在平型关激战中，成功痛击日军的六八六团。如今，重新回到这支熟悉的队伍，李天佑心中涌起了无比的亲切与激动。见到曾经并肩作战的战友们，他不禁感慨万千。 “老团长，您带着我们打了抗日战争，创造了辉煌的战绩，现在我们要和蒋介石开战，大家都期待您能让老六团再度辉煌一次！”老六团的同志们听说李天佑回归，纷纷热泪盈眶，喜悦之情溢于言表。 李天佑微笑着回应道：“同志们，现在我们队伍的规模壮大了，装备也有了显著改善，接下来我们要大干一场，争取更大的荣誉！不过，记住，平时要苦练精兵，战时才能少流血。”他的话语中透露出一种无畏的决心，也是一种深深的责任感。

当时，正是东北战局从战略防御向战略进攻转变的关键时刻。经过“三下江南”战役的胜利，东北大军在5月初发动了全线反攻的夏季攻势，从五个方向同时向敌人发起了猛烈的进攻。为了掌握战场主动权，李天佑刚一上任，就着力加强部队的战略思想转变和战术技术的训练。他要求部队学习和演练阵地战、攻坚战，并熟练掌握大兵团作战的基本要领。 李天佑尤其重视司令部和各级领导干部的训练，利用战斗间隙和部队休整时间，亲自指导如何选择行军路线，如何科学计算时间，怎样选择突破口，如何确保步炮协同，确保通信联络畅通无阻。他通过这些训练，不断提高大家的作战指挥能力，并特别强调实战中的应用。 5月8日，李天佑与万毅政委接到命令，带领第一纵队渡过松花江，配合兄弟部队在长春与四平之间的战场上清除了敌人占据的据点。这一举措直接威胁到了敌人的巢穴——沈阳。紧接着，李天佑指挥一纵队展开了公怀路追击战，凭借快速的穿插作战，将敌军分割成几段，打乱了敌人的指挥体系。仅用六小时，便重创了敌人的七十一军八十八师，使敌军损失惨重，九十一师也遭遇了重大伤亡，残部被迫逃往四平。 李天佑命令部队继续追击，不放过任何可能的敌人。在二纵的协同下，部队成功占领了公主岭、郭家店、新老开原等地，歼敌六千余名，将四平和长春孤立成了敌军孤岛。为了进一步孤立敌军，削弱其作战能力，李天佑决定调集一纵、七纵、六纵的十七师，共七个师，再加上五个炮兵营，组成四平攻城部队。他和政委万毅一起担任前线总指挥，并调动另外四个纵队和一个独立师，分别在四平的南北和东南进行机动，确保四平攻坚战的胜利。

四平，作为国民党辽北省政府的所在地，是东北中部的重要交通枢纽，历来为兵家必争之地。四平的地形复杂，东北郊山峦起伏，南郊水系纵横，天然的地势险要，防守工事极其坚固。守卫四平的敌军由七十一军和第十四军的一个师以及地方部队组成，共计三万五千人，由陈明仁指挥。陈明仁是黄埔军校第一期的毕业生，曾参与过广东的两次东征，骁勇善战，深得蒋介石的信任。 陈明仁接管四平防守任务时，刚刚经历了在公主岭的惨败。那时，他的部队在李天佑的猛烈攻击下几乎全军覆没，陈明仁侥幸逃脱。在吉普车上，他险些丧命，车身多处中弹，司机受伤，警卫员阵亡。这次惨败，蒋介石非但没有责备他，反而加重了他的任务，使陈明仁对蒋介石深感感激，并誓言要死守四平，与敌军拼命。 陈明仁命令部队以军部为核心阵地，以各部队驻地为支撑点，环绕四平市周边建立起了一道道坚固的防线。他亲自督查防御工事的质量，确保每一处都经得起考验。四平外围，布满了数千个碉堡，铁丝网和鹿砦交织成网，高墙防守严密，交通要道和关键位置布满了地雷和拉索手榴弹，敌军的防线堪称坚不可摧。 在我军合围四平前，陈明仁的防守工事已基本完工。蒋介石十分重视四平的战略地位，亲自与陈明仁通话，对防守工作表示满意，并指示中央社进行宣传。陈明仁自信满满，在城头豪言：“有了这些钢铁般的阵地，四平的防务是万无一失的。”随后，四平坚不可摧的防御能力被广泛宣传，成为了敌军士气的支柱。 “这可真是硬骨头啊。”万毅政委看着四平的防御工事，感叹道。李天佑也深知，敌人固守四平的决心和工事的坚固，决不能轻视。“敌人分布在五个防守区，八十九师负责铁路以东，八十八师负责铁路以西，七十一军的直属特务团负责核心防线，还有一个五十四师作为机动部队做支援，陈明仁确实布置得非常周密，我们不能掉以轻心。” 6月8日，李天佑、万毅率领的部队开始围攻四平。9日，李天佑发出战斗动员令，强调攻占四平的重要性：“这次攻占四平，将对敌军造成严重打击，具有重大的战略意义。各部队必须做好思想和战斗上的准备，及时总结经验。”全纵队指战员紧张而有序地进行各项准备，等待战斗的号角吹响。 为了能随时掌握战场动向，灵活指挥，李天佑决定将指挥所设在离敌人前沿阵地最近的地方。尽管这将非常危险，但他坚信这有助于及时掌握战况，直接指导战斗。