古代中国并没有国旗的概念，直到清朝时期才开始有了国旗的出现。鸦片战争后，清朝政府与西方国家的交流越来越频繁。在谈判、签订协议和开展贸易等外交活动中，西方各国总是悬挂着国旗，表现出威严和庄重。而清朝却没有国旗，这让清朝感到非常失面子，认为没有国旗是一种对天朝威仪的轻视。为了弥补这一不足，清政府委托李鸿章负责设计国旗，并决定正式颁发。 李鸿章经过多次征集和筛选，提出了包括八卦旗、黄龙旗、麒麟旗等多种方案。慈禧太后认为龙是皇帝的象征，而金黄色是皇家的专用颜色，象征着尊贵与权威，因此最终选定了黄龙旗作为国旗。

1866年，清朝总理衙门设计了第一面正式的国旗，并将其作为北洋水师的军旗。这面旗帜为三角形，底色为金黄色，中间绘有一条青色飞龙，龙头前方有一颗红色的玉珠。1881年，李鸿章提出将三角旗改为长方形，1888年，慈禧太后批准了这个改动，黄龙旗正式成为清朝的国旗。 进入19世纪末，随着中国南方的民主革命浪潮兴起，以孙中山为代表的革命党人发动了多次起义。1911年10月10日，武昌起义爆发并取得了关键性的胜利。起义军所使用的旗帜被称为十八星旗。

十八星旗，也叫铁血十八星旗，最初是湖北革命团体共进会的会旗。旗帜由红、黄、黑三色构成，红色的底象征着革命的鲜血，黑色的九角则代表铁血主义，暗示革命需要坚韧不拔的精神。黑色的九角内外两圈各有九颗星，总共十八颗金色星星，象征着中国内地十八个行省，并且这些星星代表的是与满清政权对立的汉族。 武昌起义的成功引发了全国范围的响应，各省纷纷宣布独立，短短两个月内，18个省份中的14个宣布成立革命政权，革命火种迅速蔓延。在这一波全国性的革命浪潮中，清朝最终不得不接受退位条件，由隆裕太后发布退位诏书，清朝政权正式崩溃。各地撤下黄龙旗，升起了五色旗。

五色旗由红、黄、蓝、白、黑五条色带组成，五种颜色分别代表汉、满、蒙、回、藏五个民族，象征着五族共和。它是辛亥革命时期南京起义时的标志，也曾是护军都督府的旗帜，由革命党领导人宋教仁等设计。 然而，孙中山并不同意使用五色旗，他更倾向于青天白日满地红旗。青天白日满地红旗由兴中会的成员陆皓东设计。旗底为蓝色，象征青天，中央是一个向四周射出光芒的白日。后来，孙中山解释说，光芒的叉形代表干支之数，共十二道，象征着一年的十二时辰。随着时间推移，这面旗帜的底色变为红色，最终成为了大家熟知的青天白日满地红旗。

孙中山当时提出反对意见：清朝的海军用五色旗作为一二品大官的旗帜，现在如果拿这种官旗来替代满清的国旗，未免显得失礼。因此，在1912年1月3日，各省代表会议再次讨论国旗问题。会议决定，青天白日满地红旗虽然是同盟会的标志，但不能代表全国各方的意见，而五色旗在武昌起义中已经使用，具有更重大的历史意义。因此，最终决定以五色旗作为国旗。 孙中山依然坚持认为应使用青天白日满地红旗，他在1912年1月12日发布《复参议会论国旗函》，表示当时正值革命时期，国旗尚未统一，并且提出此时不必急于决定国旗问题。因此，在南京临时政府存在的三个月里，全国并未统一使用一面国旗。像广东、广西、福建、云南、贵州等省，纷纷以青天白日满地红旗作为国旗，而孙中山在临时大总统办公室内，也悬挂着这面旗帜。

1912年6月8日，袁世凯窃取辛亥革命的果实后，临时参议院再次讨论国旗问题。在争论激烈的会议中，最终达成折衷方案：五色旗作为中华民国的国旗，青天白日满地红旗则成为海军军旗，而铁血十八星旗则作为陆军军旗。 从1927年4月起，蒋介石领导的南京国民政府决定，以青天白日满地红旗作为中华民国的正式国旗，而不再使用五色旗。