朱棣是明太祖的第四子，生于元朝至正二十年（1360年），地点位于今天的南京，母亲是孝慈高皇后，也有说法认为是碽妃所生。朱棣在明洪武三年（1370年）被封为燕王，十年后，即洪武十三年（1380年），年仅20岁的他就被派往燕京（即今天的北京）任职。到达藩国后，年轻的朱棣多次被任命为统帅，带领军队对北元发起进攻。经过数十年的战斗生涯，朱棣在北方的明军中积累了巨大的影响力。 到了明洪武三十一年（1398年），太祖去世。而由于太祖的长子朱标、次子朱樉和三子朱棡都早于他去世，朱棣作为第四子，不仅在军事实力上占据了举足轻重的位置，而且在皇室的次序中也处于最高的地位。

到了明建文元年（1399年），建文帝以各个藩王的势力过强、威胁皇权为由，先后削弱了周王、齐王、代王、湘王、岷王等藩王的权力，最终目标便是燕王朱棣。朱棣便以尊祖训，诛奸臣为名，举兵反叛，进行所谓的靖难之战。 经过三年的激烈战争，终于在明建文四年（1402年），燕军成功跨越长江攻入南京，建文帝在乱局中失踪。朱棣拜谒了已故太祖的孝陵后，继承了皇位，并将建文四年改为洪武三十五年，次年则定为永乐元年。朱棣成为了明朝的第三任皇帝——明太宗，也就是成祖，从此，燕藩成为了皇帝的直接继承地。

继位后，朱棣继续北征北元，南征安南，派遣郑和七次下西洋，修订了永乐大典，并将首都迁至北京。这些举措极大地增强了大明的国力和威望。成祖朱棣不仅在文武方面都展现了卓越的才华，还能宽严并济，知人善任，能够应对突如其来的变局，机智果敢。对于百姓，他免除租税、赈济灾民；对于大臣，他尊重直言，并给予荣宠；对于功臣，他保全他们的功勋。在处理对外藩国关系时，明朝的威势也达到了巅峰，其他国家纷纷前来朝拜。然而，唯一让人批评的地方是他在处理建文帝旧臣时过于严厉，这成为他一生的遗憾。 明永乐二十二年（1424年），朱棣在第五次征讨鞑靼的途中去世，朝廷大臣将其遗体护送回京。太子朱高炽继位，成为了明仁宗。

从此，明朝的皇帝世系由成祖的后代传承，历经十代十三世，皇位依次由仁宗、宣宗、英宗、代宗、英宗重祚、宪宗、孝宗、武宗、世宗、穆宗、神宗、光宗、熹宗、思宗继承。经过两百四十二年的传承，最终在明崇祯十七年（1644年），明朝中央政权被李自成领导的起义军攻占，宣告灭亡。