春秋初期，郑国在郑武公和郑庄公父子两代的努力治理下迅速崛起，成为中原的四大强国之一，与卫国、宋国、鲁国、齐国齐名。那时，秦国、晋国、齐国、楚国等边疆大国尚未崛起，郑国在国际舞台上几乎没有对手，处于准一流大国的行列。 不过，郑国也有一些短板。作为后起之秀，它的崛起打破了地区的平衡，这使得周边的国家产生了强烈的敌意，纷纷想要除掉它。尽管如此，郑庄公凭借卓越的个人能力和周王室授予的奉天子以令诸侯的权利，使郑国的局势相对顺利。

然而，在公元前719年秋，卫、宋、陈、蔡、鲁五国联军联合攻打郑国，这场战役让郑国高层深刻反思。郑国意识到，过去之所以能够不受约束地扩张，主要依赖的是周王室的支持。如果王室收回这一支持，郑国将面临周边国家的联合围攻，生存将岌岌可危。因此，郑国必须调整自己的外交政策，首先要修复与王室的关系；其次，考虑到王室对郑国已经显现的不满，郑国不能再依赖王室，必须寻找新的盟友。卫国和宋国是主要的敌人，郑国需要通过军事手段将它们打败，以震慑其他国家。而鲁国、陈国、蔡国等国则是可以争取为盟友的对象。 卫国在短短几个月内，先后有两位国君死于非命，这导致卫国内部发生了剧烈的人事变动，并对外表现出收缩态势。郑国此时正好可以抓住这个战略时机，为自己争取了宝贵的时间。

因此，郑国采取了积极的战略调整，实施了一系列举措。前718年春，周桓王突然决定支持晋国的小宗曲沃，进攻晋国的大宗，郑国趁机出兵，与晋国一起进攻，借此修复与王室的关系。四月，趁着卫国新君上任之际，郑国趁卫国内部局势不稳，发动了对卫国的进攻，直至侵入朝歌郊区才撤军。 卫国随即联合南燕发起反攻，企图对郑国进行报复。需要说明的是，燕国在春秋时期有两个不同的国家，其中一个是位于河济地区的南燕，实力较弱，主要在郑卫之间活动。另一个是位于今天北京的北燕，属于战国七雄之一，但在春秋时期，北燕并不活跃，历史记载中仅有少数出场记录。而南燕在春秋时期才是更为活跃的燕国。

郑庄公派遣大夫祭足、原繁和泄驾率领郑军主力迎战，而郑国太子忽和公子突则率领偏师潜伏在制邑。由于燕国实力较弱，且没有防备郑军的侧翼，郑军偏师在六月趁机对燕军发起攻击，在虎牢关附近给燕军以致命一击。燕军被打得措手不及，损失惨重，最终撤退。随后，卫国军队也跟着撤离了郑国。经过这两场战斗，卫国意识到郑国的实力，暂时不敢继续挑衅郑国。