自太平天国战争（1851—1864年）结束后，大清帝国的中央政权逐渐衰弱，直到晚清时期，汉人官员逐渐掌控了局面。曾国藩、左宗棠、李鸿章等人几乎成了地方上的实际掌权者，他们对清廷的命令已经不再那么忠诚，甚至开始以军阀的方式行事。尤其是在八国联军侵华（1900—1901年）战争后，清廷的权威几乎完全崩溃。那时，直隶（今天的河北、北京、天津）、东三省、山西等省遭遇联军侵略，大量清廷的中央军被消灭，清朝的统治几乎名存实亡。 战后，慈禧太后被迫大规模任用汉人，并进行了一些有限的改革（即清末新政）。在这段时间，最为突出的三位政治人物是袁世凯、岑春煊和张之洞，后世称之为晚清三屠。

这三位人物的名字也与他们的手段息息相关。袁世凯从小习武练兵，早年在山东剿灭拳民，屠杀大量民众，因此有屠民之名；岑春煊则以敢于弹劾腐败官员而著称，他的行动力度之大，时常一次性弹劾数十人，因此被称为屠官；张之洞则因花费巨大，捐款如水，为清廷财政提供支持，因而被称为屠财。 他们是清朝的最后依靠，也在一定程度上左右了清朝的命运，下面简要介绍这三位人物。

袁世凯，字慰亭（有时作慰廷），是河南项城人，因此也被称为袁项城。他的叔祖袁甲三官至漕运总督，并与淮军的创始人李鸿章关系密切。凭借这层关系，袁世凯被李鸿章举荐，走上了仕途。1882年，朝鲜发生壬午军乱，清廷出兵镇压，袁世凯随淮军名将吴长庆前往朝鲜，作战英勇，表现出色，开始崭露头角。乱平息后，袁世凯被任命为驻朝鲜的最高军事指挥，几次平定叛乱，成功制止日本的侵略，使得甲午战争的爆发推迟了整整十年。 甲午战争后，淮军全军覆没，战后，清廷决定重新组建新军，袁世凯被任命为新军陆军最高统帅。袁世凯在天津小站训练新军，并依此建立了北洋六镇，控制了清朝的军队。1908年，慈禧去世，溥仪继位，载沣摄政。载沣尽管想要罢黜袁世凯，但却无法动摇北洋六镇的控制权。辛亥革命后，袁世凯再度被启用，并通过与革命党谈判，逼迫清廷退位，最终成为民国首任总统，彻底结束了大清帝国的统治。

张之洞，字孝达，号香涛，因而人称张香帅。与袁世凯以军事出名不同，张之洞更以文人身份闻名，尤其是他提出的中体西用思想，对晚清的风气产生了深远影响。张之洞长期担任湖广总督（即今天的湖北、湖南），在任职期间，他大力推行洋务运动，建立了汉阳铁厂、汉阳兵工厂等军工企业。张之洞不仅精通政务，而且也具备军事才华，他所编练的湖北新军，无论战斗力还是素质，均与北洋军不相上下。 光绪三十三年（1907年），慈禧太后将张之洞从地方调回朝中，任命他为体仁阁大学士、军机大臣。次年慈禧和光绪相继去世，载沣密谋除去袁世凯，但张之洞坚决反对，认为不可轻易诛杀大臣，最终保住了袁世凯的性命。1909年8月，张之洞去世，清廷追谥他为文襄。张之洞去世后，清朝失去了制衡袁世凯的力量。两年后，袁世凯通过辛亥革命的推动，成功迫使清廷退位。

岑春煊，字云阶，号炯堂老人，广西西林人。他以清廉刚正著称，尤其在八国联军侵华战争期间，慈禧太后和光绪皇帝西逃西安时，岑春煊因护驾有功而被提拔，担任广东巡抚、两广总督等职。在地方上，岑春煊大力推动新政，严惩腐败官员，因此他被称为屠官，与当时的直隶总督袁世凯并列为南岑北袁。然而，1906年，因受到丁未政潮的影响，岑春煊被慈禧冷落，调往西南的云贵总督任上。1911年5月，四川爆发保路运动，朝廷任命岑春煊为四川总督以平定局势，但他未能积极应对。1912年1月1日，民国成立，岑春煊公开支持民国，发电通告清廷顺应形势退位，2月12日，清朝在内外压力下宣布退位。