周王朝的历史可追溯至3000多年前。如果从公元前1046年牧野之战算起，直到公元前771年，犬戎和申国联军攻破镐京，杀死周幽王，西周大约持续了275年。公元前771年，周平王在郑国、晋国、秦国等诸侯的保护下，放弃了关中的故土，迁至由周公旦所建立的洛邑，此后周朝的统治延续到公元前256年，最终被秦国所灭。

夏朝延续了471年，商朝延续了600年，那么西周为何只持续了275年就崩溃了呢？

在青铜时代来临之前，人类的历史可以分为旧石器时代和新石器时代。旧石器时代延续了上百万年，而新石器时代大约开始于1.2万年前，标志着人类能够熟练使用磨制石器和制造陶器。约4500到5000年前，人类逐步进入青铜时代，早期的国家开始出现。例如，埃及涅加达文化二期出土的蝎王权标头和纳尔迈调色板，距今大约有5100年。这些遗物出土自耶拉孔波利斯。

在中国，这一时期出现了良渚文化、龙山文化等史前文化。良渚文化遗址最早在浙江杭州余杭市的良渚镇被发现，考古学家在此发现了规模宏大的城墙、莫角山的宫殿区、精美的玉器和5000年前的水利系统。

大约在4500到3900年之间，中华大地进入了龙山文化时期，即史前城邦时代。到了公元前4000年，夏后氏的首领姒文命（即大禹）凭借治理水患的成就和征讨三苗的胜利，成为了胜利者。其子启又击败了其他竞争者，建立了中国历史上第一个家天下的王朝——夏朝。

然而，不论是夏朝还是随后的商朝，它们所控制的领土仍然呈现出城邦并立的局面。其政权组织形式是以天子控制的王畿为核心，其他城邦部族则臣服于天子，形成一种较为松散的模式。在这种松散的模式下，夏商的中央政权所管辖的区域相对较小，因此国家机器也显得原始。相比于后来的大一统王朝，夏商王朝的统治者所需投入的人力和财力要少得多。

即便如此，夏商王朝的统治者依靠自身的武力可以获取更多的资源，增强自身实力，进而震慑附属国，使得其能够持续数百年。这也是夏商王朝得以延续的重要原因之一。

同样，夏商周三代还有一个共同特点，那就是中央政权始终在扩张。西周王朝的扩张速度远快于夏商。建国不到50年，商朝残余势力爆发叛乱，周公旦亲自领兵东征，不仅压服了商人，还征服了许多东方邦国和部族。

西周初立时，周武王姬发分封诸侯，除了册封一些在讨伐商朝中有功的地方邦国统治者外，还分封了许多周人贵族。这一分封过程一直延续到周宣王时代。后来，申国在此时建立，最终导致西周的灭亡。相较于夏商两代，西周的诸侯国更加中央化，意味着这些诸侯国有了更强的实力，能够凭借自己和王室的关系参与中央事务，从而获得利益。而王室为了维持自己的统治，必须拥有更为强大的军队。在西周中后期，周朝频繁出征西戎、楚地、淮夷等地，虽然取得了一些胜利，但也导致了严重的军事灾难。例如，周昭王在汉水一战中丧失了六支精锐部队，自己也死于水中。

随着王室军事力量的削弱，强大的中央化诸侯国开始崛起，逐渐取而代之。最典型的例子便是东周刚刚建立时的射中王肩事件。周桓王不满王室受制于强大的郑国，决定免去郑庄公在王室内担任的辅政职务。双方矛盾加剧，最终于公元前707年爆发了繻葛之战，郑军大破王师，周桓王在战斗中被箭射中肩膀，周王室的威信彻底崩溃。

西周的灭亡原因也类似。周幽王废除了王后，并立了褒姒为新王后，其子成为新的太子。这使得王后的娘家申国被逐出权力核心，申国国君不满，便联合犬戎发动叛乱，最终导致周幽王被杀，西周王朝的统治彻底结束，持续了275年的西周结束了。

通过研究夏商周三代的历史，可以看出，中央集权的逐步形成是一个缓慢的过程。西周的诸侯国本质上是中央势力的延伸，而一旦中央势力衰弱，这些延伸的触角便会开始反噬王室，最终强大的诸侯国将占据主导地位。这是历史的必然趋势，西周虽强于夏商，但其政权组织模式仍延续了夏商时代的形式，即天下之主与附属邦国的关系。当周天子失去强大的武力并开始违反宗法制时，西周的灭亡几乎成为了不可避免的结果。