秦始皇三十七年（公元前210年）十月，秦始皇踏上了他第五次巡游的旅程。在这次巡游中，他身边有几位亲近的人，包括左丞相李斯、中东府令赵高和他的幼子嬴胡亥。谁也没有预料到，这次巡游竟成为了秦始皇的死亡之旅。 当巡游队伍经过平原津（今山东德州平原县）时，秦始皇突然病倒了。这个从十三岁开始执掌秦国、三十九岁统一六国，如今五十岁的帝王，身体已经支撑不住了。虽然病情严重，生命垂危，但秦始皇一生都追求长生不老的理想，没人敢向他提起遗嘱的事。也正因为如此，尽管秦始皇已经当了二十五年王、十二年帝，始终未曾指定继承人。此刻，巡游队伍只能快马加鞭，尽快返回咸阳。 当大队人马抵达沙丘（今河北邢台境内）时，秦始皇已经病入膏肓。在临终时，秦始皇召集了李斯和赵高，留下遗嘱，要求长子赢扶苏速回咸阳迎丧。这个命令实际上确认了扶苏为继承人，但此时扶苏正远在帝国的上郡（今陕西北部）驻军。 秦始皇最大的失误就是没有提前明确扶苏作为继承人，这让他的帝国陷入了权力真空。扶苏是个有能力带领帝国走出困境的人，而秦始皇的突然死亡让李斯、赵高和胡亥等人迅速进入了权力斗争的漩涡。

秦始皇的死讯让整个帝国的权力结构发生了剧变。李斯与扶苏一直关系不好，而赵高与蒙恬、蒙毅兄弟有私仇，因此他们不愿意扶苏继位。在他们的密谋下，李斯、赵高和胡亥联合篡改了诏书，假借秦始皇的名义，立胡亥为太子，并制造罪名迫使扶苏和蒙恬自杀。扶苏收到诏书后，选择了自尽，而蒙恬则怀疑其中有阴谋，拒绝自杀。最终，蒙恬被剥夺了军权并被囚禁在阳周（今陕西延安子长县）。 当使者回报李斯、赵高和胡亥时，他们得知扶苏已经自杀，心中松了一口气。此后，赵高还逼迫胡亥逮捕蒙毅，将其囚禁在代郡（今河北北部）。 秦始皇死于盛夏，尸体迅速腐烂。为了掩盖尸臭，李斯想出一个办法——每辆车上装上石鲍鱼，利用其难闻的腥臭味来掩盖尸体的腐臭。当大队人马从沙丘出发，经过九原（今内蒙古包头）后，终于回到咸阳。此时秦始皇已经死去一个多月，尸体已腐烂不堪。胡亥才正式宣布父皇死讯，并进行发丧。秦始皇的遗体最终被安葬在骊山陵墓。 秦始皇无疑是一位伟大的帝王，尽管他的治理手段严苛，但他的出发点始终是为了巩固帝国的强大。然而，秦二世继位后，帝国的暴政才真正开始，因为胡亥的统治完全是为了满足个人私欲。秦始皇与胡亥父子的治国理念截然不同，前者是雄心勃勃的建设者，而后者则是一个挥霍无度的继承者，二者之间的差距，注定了秦帝国的命运。 秦始皇的葬礼上，胡亥下诏要求先帝的姬妾妃嫔当中，那些没有生过儿子的，不应再留。于是，秦始皇的后宫众美人被赶入墓穴，成为陪葬品。 为了防止陵墓的秘密被泄露，所有参与建造陵墓的工匠都被杀死，封死在陵墓的出口。皇陵被封土，并种上大量树木，整个墓地仿佛一座雄伟的山。最终，骊山成了巨大的冢堆，而秦始皇的帝国也走向了分崩离析的结局。 胡亥以表面合法的太子身份登上了皇帝宝座，史称秦二世。赵高被封为郎中令，继续在帝王身边掌权。赵高趁机报私仇，诋毁蒙恬和蒙毅兄弟，编造罪名，怂恿秦二世下令将他们杀害。 秦二世派出使者，要求蒙毅自杀，但蒙毅并不认罪，反而在绝望中被杀。而蒙恬则在得知自己被连累后，选择服毒自尽。蒙家三代的功绩在这一刻彻底消失，成为历史的尘埃。 在秦二世元年（公元前209年）春天，刚刚登基的秦二世决定向东巡游。在巡游途中，胡亥在赵高的怂恿下，利用各种罪名大肆屠杀大臣和地方官员，继续扩张自己的暴政。 回到咸阳后，秦二世继续施行严酷的政策。他害怕自己的兄长威胁到自己的统治，于是以血腥手段清除宗室亲族，甚至连十二位公子都被腰斩，十位公主被五马分尸，所有财产被没收。更有不少无辜百姓因为牵连而遭受连坐之苦。 在一系列血腥清洗之后，秦二世依旧没有停止修建奢华的阿房宫，造成了巨大的民众负担。 秦二世还组织了五万精锐士兵组成咸阳警备部队，训练其骑射技艺。这一切需要大量的粮食和饲料，而为了供养这支庞大的队伍，秦二世命令全国郡县将粮食和饲料运送到咸阳，甚至要求咸阳周边三百里内的粮食不得供百姓食用。 秦二世的暴政最终导致了民众的愤怒，他的无尽横征暴敛和苛政，使得整个帝国的局势如火山般即将爆发。