徐海东被评为开国大将，排名仅次于粟裕。粟裕在解放战争中的卓越战功，尤其是在淮海战役中的胜利，为解放战争的胜利立下赫赫战功，因此即使他被评为元帅也是理所应当的。而徐海东虽然在整个解放战争期间因养病未参与作战，为何仍被评为第二大将呢？毛主席亲自做出了决定，除了因为他缺席了解放战争，徐海东在1940年以前的资历和贡献完全够得上这一荣誉。那时，徐海东的声望甚至超过了粟裕，而且徐海东曾在我军艰难时期做出过一项慷慨的义举，这一举动让毛主席终生难忘。 徐海东来自鄂豫皖根据地，隶属于红四方面军的一个偏师。当时，张国焘带领的红军被国民党重重围剿，最终放弃了鄂豫皖根据地，逃往川陕交界处开辟新的根据地。红25军的平均年龄不到17岁，但在徐海东和吴焕先的领导下，他们突破了国军的围剿，组成了北上第二先遣队，并最终到达陕北，完成了长征。从这支部队中，走出了97位开国将军，成就了我军的王牌39军，该军在朝鲜战场上战无不胜。

红25军有一个炊事班，班长名叫陈先瑞，两个背锅的战士分别是韩先楚和刘震。韩先楚和刘震后来的军衔晋升为开国上将，班长陈先瑞也升为中将。39军的百战百胜的战斗作风，就是在徐海东手下培养出来的。 徐海东被敌人称为徐老虎，几乎没有打过败仗。他的部队装备精良，每个连队配备6挺机枪，火力强大，甚至超过了国军，能够在战斗中压制围剿他的敌军。

而粟裕部队的第一北上抗日先遣队的情况则截然不同，粟裕和寻淮洲的红7军团与方志敏的部队合并后，人数最多也只有1万，结果却被王耀武的部队围攻，几乎全军覆没，只有粟裕带领400人突围，躲进浙江和福建的山区，过着艰难的游击生活。直到新四军重组后，才有了翻盘的机会。 相比之下，红25军最早到达陕北，与刘志丹的红军会合，凭借着强大的兵力和丰富的物资，红25军的战斗力远超当时陕北的红军。25军与陕北红军会合后，徐海东被任命为正军团长，刘志丹担任副军团长。

在甘肃，红25军曾击败了蒋介石派来围剿的东北军115师，最终导致115师被撤销。值得一提的是，红25军曾成为国军115师的一部分，徐海东曾担任过115师344旅的旅长。 美国记者斯诺曾访问延安并采访了徐海东，他将徐海东写进了《红星照耀中国》。斯诺称徐海东是中共军事领导人中最为著名的之一，并且详细描写了徐海东的外貌和能力。他形容徐海东身材瘦长，黝黑而结实，善于骑射，枪法精准，且具备极强的组织指挥能力，能够轻松指挥8000人行动。

1936年12月，张学良发动西安事变时，曾邀请徐海东带领红军主力前往支援。得知主将是徐海东，国军主动后撤40里，不敢发动攻击，这为西安事变的和平解决起到了关键作用。因此，在抗日战争和解放战争的将领中，徐海东的影响力在当时几乎无人能及。 然而，最终让徐海东成为第二大将的决定性因素，还是在中央红军到达陕北时。当时毛主席因经济困难向15军团借款度过难关，而徐海东得知这一情况后，主动从自己部队的资金中拿出5000大洋，不求欠条，帮助中央度过难关。毛主席对徐海东的党性和觉悟非常感动，这与当时张国焘试图另立中央的行为形成鲜明对比。最终，张国焘叛逃，沦为军统特务走狗，最后在加拿大去世。 尽管徐海东自1940年起因病长期养病，未再担任具体职务，但他为党和军队做出的贡献从未被遗忘。1955年，徐海东被授予大将军衔，享受着家庭美满、儿孙满堂的生活，并受到殊荣。