元朝是中国历史上第一个由少数民族建立的大一统王朝，共有五代帝王和十一位皇帝。如果从1206年铁木真建立大蒙古国算起，元朝存在了162年；如果从忽必烈改国号为大元算，则为98年；如果从灭南宋实现大一统算，元朝存在89年。我们通常从忽必烈建立大元开始计算，约98年。 最初，蒙古高原的各个蒙古部落曾是金朝的附属国，随着金朝的衰弱，蒙古部落逐渐壮大并脱离金朝的控制。1204年，金朝泰和四年，铁木真通过战争统一了蒙古高原上的各个部落。两年后的1206年，铁木真被各部落推举为成吉思汗，自此建立了大蒙古国，并将国号定为大蒙古国。自此，蒙古草原上的长期混战局面结束。 公元1211年，成吉思汗发动了决定蒙古与金国命运的一战，他在野狐岭（现今河北省张家口市万全区）以10万蒙古军队大败50万金军，金国从此再也无法压制蒙古的崛起。 1218年，成吉思汗派遣大将哲别征讨篡位的西辽国乃蛮部屈出律，并在撒里桓（现今新疆塔什库尔干）将其擒杀，西辽灭亡，西辽的领土完全归蒙古所有，蒙古与中亚的花剌子模接壤。次年，成吉思汗亲自带领20万大军西征，分四路进攻花剌子模，至1223年基本占领了花剌子模的大部分领土，并一直打到伏尔加河流域。 公元1226年，成吉思汗亲自发动西夏的征伐，带领大军从漠北南下，先后占领了沙州（今甘肃敦煌西）、肃州（今甘肃酒泉）、甘州（今甘肃张掖）、西凉府（今甘肃武威）、灵州（今宁夏灵武西南）等地，并围攻中兴府。1227年，夏末帝李晛投降，西夏灭亡。 同年，成吉思汗病逝，四子托雷监国，至1229年，成吉思汗的三子窝阔台被推为大汗，追尊为元太宗。 公元1233年，蒙古联合南宋围攻金朝蔡州，1234年攻破金城，灭亡金朝。同年，蒙古开始进攻南宋。 1235年，窝阔台召开忽里台会议，决定派兵征讨钦察、翰罗思等国，成吉思汗的长子术赤的次子拔都被任命为统帅，率领蒙古军再次发起西征，这次西征一直打到东欧腹地。 公元1241年，窝阔台去世，蒙古帝国由乃马真皇后主持政务。1246年，窝阔台的长子贵由西征归来，在忽里勒台会议上被乃马真皇后拥立为大汗，追尊为元定宗。

公元1248年，贵由去世，拔都本是最有资格继承汗位的候选人，但他并不愿即位，于是提出召开忽里勒台会议，支持托雷之子蒙哥为大汗，蒙哥最终在1251年继位，追尊为元宪宗。 1252年，蒙哥指派忽必烈南征大理，经过两年的战斗，最终灭掉了大理。而在此期间，蒙哥还指示其弟旭烈兀发动第三次西征，目标是亚洲的西南部分。 1259年，蒙哥在攻打钓鱼城时突然去世。由于他未留下遗诏指定继承人，忽必烈和阿里不哥展开了长达五年的汗位争夺战，最终导致蒙古帝国的分裂。蒙哥的去世被视为蒙古帝国衰退的标志。 公元1264年，阿里不哥兵败投降，忽必烈成功掌握了蒙古帝国的最高统治权。1271年，忽必烈在自己的领地内定国号为大元，正式建立元朝，成为元朝的第一任皇帝，史称元世祖。 1279年，元军在崖山海战中彻底消灭了南宋，陆秀夫背着年幼的宋帝跳海殉国，至此南宋灭亡，元朝完成了对中国的统一。 随后，忽必烈曾派兵远征日本和东南亚多个国家，但多次失败。频繁的对外战争也成为阻碍社会经济发展的主要因素。 1294年，忽必烈去世。由于太子真金早逝，皇位发生了争夺。最终，真金之孙铁穆耳继位，成为元成宗。元成宗即位后，停止了对外征战，专心整顿国内的军政，采取了一系列措施，缓解了社会矛盾。 1307年，元成宗去世，真金的孙子海山继位，成为元武宗。元武宗立下约定，弟爱育黎拔力八达继位后兄终弟及，兄弟相继。 1311年，元武宗去世后，爱育黎拔力八达即位，史称元仁宗。元仁宗在位期间进行了一系列改革，大力提拔汉族文臣，并恢复了科举制度，这一改革被称为延祐复科。

1320年，元仁宗去世，其子硕德八剌继位，称元英宗。元英宗继续推行儒治国的方针，试图引入儒家思想进行治理。然而这一政策遭遇蒙古保守派的强烈反对，最终在1323年，右丞相铁木迭儿的义子铁失趁机刺杀元英宗，史称南坡之变。 元英宗被刺后，晋王甘麻剌的长子铁木儿南下，击败叛臣并即位，称元泰定帝。元泰定帝在位时，由于天灾频发，许多地方发生饥荒，云南、四川等地爆发起义。 1328年，元泰定帝去世。丞相倒剌沙立泰定帝之子阿速吉八为帝，即天顺帝。但与此同时，元武宗的次子图帖睦尔在大都发动政变，成功夺得帝位，史称元文宗。 元文宗即位后，开展大规模的文治改革，设立奎章阁学士院，组织学者研究经典，并命大臣子孙赴奎章阁学习。元文宗还命人修订《元经世大典》，并推行新的社会法典。 1332年，元文宗因毒死元明宗而为洗清罪行，立年幼的元明宗次子懿璘质班为帝，即元宁宗。但元宁宗仅在位两个月便去世，元明宗的长子妥懽帖睦尔继位，称元惠宗。 公元1341年，元惠宗亲政，开始进行一系列改革，包括加强廉政和颁行法典，但这些措施未能解决深层次的社会矛盾。1343年，元惠宗下令修撰《辽史》《金史》《宋史》，并于1345年完成。 公元1351年，红巾军起义爆发，元惠宗丧失了亲政初期的勤政气魄，进入了政府腐化阶段。 1352年，朱元璋加入起义行列，并在随后取得一系列战斗胜利。 1367年，朱元璋击败陈友谅、张士诚等南方起义军，统一了江南。接着，在徐达、常遇春等将领的帮助下，他开始北伐。

1368年，朱元璋在南京称帝，建立明朝。同年，元惠宗逃离大都，退居漠北，元朝在中原的统治自此结束。