司马炎在咸熙二年，因为继承晋王爵位，又逼迫魏帝曹奂禅让，所以登基称帝建立西晋。他善于笼络曹魏旧臣，平定内部反对势力，因而也借助世家大族的力量稳固统治，恣意分封。有的时候有人劝谏他限制宗室权力，他就置之不理、刚愎自用、搪塞敷衍，与进谏大臣争辩言辞激烈，人们虽然明知隐患已存又没有谁能让他醒悟，这样的决策导致后来宗室争权引发八王之乱。

孙皓在江东荒淫无道，东吴国力日渐衰微，司马炎与群臣张华等谋划伐吴，司马炎等人得到了世家大族的支持，拜张华為度支尚书，统筹伐吴粮草。此时，司马炎大权在握，逐渐掌控全国军政，安插宗室亲信，排除异己，巩固皇权。派遣六路大军伐吴，最终攻克建业，统一全国。

后来西晋皇室内部为争夺最高权力，爆发了八王之乱，中原国力锐减，边境胡人趁机起兵反叛，匈奴首领刘渊率军南下，带了数万大军的刘渊屡败晋军，西晋最终走向覆灭。

刘渊攻破长安，俘获晋愍帝司马邺，同年，司马邺被毒杀身亡，可是亲手建立西晋、埋下祸根的司马炎却早已病逝，西晋的速亡，根源到底在何处呢？

其实西晋的覆灭早有预兆，不过在此之前，司马炎为了避免曹魏宗室弱小被权臣篡权的结局，大封宗室为王并赋予实权，所以这一决策成了西晋灭亡的重要诱因。《晋书》中记载“封诸王，以郡为国，邑二万户为大国，置上中下三军，兵五千人；万户为次国，置上军下军，兵三千人；五千户为小国，置一军，兵千五百人。”

这是一个方面，第二点就是西晋朝堂被门阀世家垄断，司马炎建国依赖琅琊王氏、颍川荀氏等世家力量，自己也沉迷享乐，带头奢侈腐化。西晋统一后，全国尚未完全稳固民心，仍有地方势力暗流涌动。司马炎既没有推行有效措施缓和阶级矛盾，也没有妥善处理内迁胡人的问题，反而放任世家兼并土地，才让西晋根基日渐腐朽。

然而这些隐患在司马炎死后集中爆发，最终让一统三国的西晋，短短五十一年就走向崩塌。