1936年西安事变发生后，第二次国共合作开始。在日军侵华愈加严重、国内民众情绪愤慨的情况下，国民政府被迫接受现实，决定将红军改编为国民革命军第八路军和国民革命军陆军新编第四军。 其中，新四军是由南方八省的红军和游击队改编而成。这一命令于1937年10月12日由国民政府军事委员会签署。 新四军的成立过程充满波折。国民党内部的顽固派虽被迫同意联合抗日，但他们内心极为不情愿。对他们来说，授予红军番号意味着承认红军的合法性，物资和粮饷的划拨倒是其次，最关键的是，这样一来共产党军队就能够合法存在，这让他们极为忌惮。 因此，国民政府在新四军的规模编制、军长任命以及番号名称等方面设下了重重障碍。最终，新四军的名称确定下来，是因为当年北伐军中有一个第四军，号称铁军，而叶挺曾在该军担任独立团团长，这个番号较为双方都能接受。 1937年12月，新四军的军部在汉口成立，军长由叶挺担任，副军长为项英，参谋长是张云逸。1938年2月，江南各游击队在安徽歙县集结整编，江北各游击队则在黄安、确山等地整编，全军下辖四个支队，总兵力大约1万人。之后，新四军便奔赴华中敌后抗日战场。 追溯到晚清，面对义和团的内乱和英法等外敌的双重威胁，清政府执行攘外先安内的国策，结果几乎导致国家灭亡。四十年后，这一幕几乎在国民党内上演。国民党顽固派始终将剿共视为金科玉律，即便是在外敌入侵、民族危亡的时刻，他们依然坚持自己的立场。

1940年，八路军和新四军接到由军事委员会名义签发的命令，要求他们在一个月内前往黄河以北。显然，黄河以北是日军重兵把守的区域，未经充分准备和部署，贸然前往无异于送死。可以说，这一命令是一个借刀杀人的毒计，企图通过日军来消灭这两支部队。 对此，我方据理力争，但为了维护国共合作，最终同意将皖南的新四军调往长江以北。黄河位于长江以北，二者之间的地区由淮河分界，分别属于黄淮平原和江淮平原。 1941年初，新四军军部和直属部队共计9000多人北上，行至皖南泾县时，突然遭到埋伏的国军8万余人的攻击。在经过七天七夜的激烈血战后，新四军仅有约2000人成功突围，少数被俘，大部分壮烈牺牲。这些烈士并未死在抗敌的战场上，而是倒在了自己同胞的枪口下。 皖南事变震惊了全世界，国民党顽固派的倒行逆施让每一个有良知的中国人愤怒至极。新华日报发表评论称：千古奇冤，江南一叶。同室操戈，相煎何急？ 然而，尽管屠刀依旧，士气未曾屈服，陈毅被任命为新四军代理军长，新四军也开始了涅槃后的发展壮大。 事变发生后不久，新四军进行了重新整编：苏北部队成为第一师，皖东部队成为第二师，襄西根据地部队成为第三师，苏南部队成为第四师，彭雪枫部队为第五师。队伍的扩展超出了预期，最后全军总共编为7个师，兵力达到9.6万人。而在皖南事变之前，新四军的兵力仅为2.5万人。 到抗战结束时，新四军的兵力已发展到30余万。国民党顽固派未曾预料到，这一切的企图消灭反而成了自食其果。 1945年10月，华中军区成立，辖苏中和淮南两个军区以及4个军分区。同年11月，华中野战军成立，隶属于华中军区，粟裕担任司令员，辖6个纵队，总兵力约4万余人。

几乎在华中军区成立的同时，八路军山东军区接到命令，调派人员前往东北，形成6万正规军和3万人基干团的调动。如此大规模的兵力调动，使得山东解放区出现了空档。 1946年初，陈毅率军及新四军一部分部队补充进入山东，同时组建了山东野战军，陈毅担任司令员，总兵力约7万余人。 1947年，原华中、山东军区被撤销，华中和山东野战军也被撤销，统一重组为华东军区和华东野战军，陈毅继续担任司令员，后由粟裕代理司令员，华东野战军下辖9个纵队，总兵力为36万余人。 随后，第七纵队改为第十一纵队，并兼任苏中军区的任务，第十纵队被整编为第十二纵队并兼任苏北军区。最终，华东野战军总兵力变更为27万余人。 然而，华东野战军的壮大并未停止。在粉碎了国军对山东的重点进攻并取得淮海战役胜利后，华东野战军发展到14个纵队，总兵力突破了80万人。 新四军从最初的1万余人，发展到华东野战军数十万的规模，这也正是解放军整体壮大的缩影。经历了无数的坎坷和血火考验后，人民军队最终锻造为一支所向披靡、无往不胜的队伍。