在清朝初期,进入宫中的女子主要分为两种:宫女和秀女。不过,这两者的身份在清朝的早期并没有严格的界限。直到顺治十八年(1661年),秀女与宫女之间的区分才变得明确。 秀女通常是八旗官员的女儿,她们的社会地位较高,能够被选为皇帝的妃嫔。宫女则是由内务府包衣佐领招募的女子,社会地位较低,主要负责为内廷提供服务。
刚进入宫殿的宫女们,需要由嬷嬷(即老宫女)教授她们各种礼仪和梳妆技巧。嬷嬷通常非常严厉,时常采取打骂的方式来教育年轻的宫女。 这些宫女从进入宫中开始,就相当于被囚禁在其中,失去了自由。她们直到25岁甚至30岁才能被允许出宫并结婚。宫女的行动受到严格的限制,遇到男人时,她们必须避开,否则会受到严厉的惩罚。 有一些宫女,因为始终未能得到皇帝的宠幸,在出宫后已成为老处女,连正常的婚配也变得非常困难。 若宫女聪明机灵,一般半年的时间便可以上岗并开始服侍,且会有工资。工资的高低差异较大,最低可得四两,最高可达到二十两。 然而,宫女生病时没有任何医疗保障,她们必须自生自灭。清朝规定:宫嫔以下若患病,医者不得入宫,需凭证明才能取药。 按照宫中的规矩,宫女们睡觉时是不能仰面朝天的。她们必须侧身蜷腿,一只手放在身旁,另一只手平伸在身旁。宫中信奉神明,相传每个宫殿都有殿神,这些殿神每晚都会现身巡视,保护太后和皇帝,防止他们被打扰。因此,宫女们必须按照规定的睡姿,以免触犯这些神灵。在宫中的宫女饮食也受到严格控制,每顿饭只能吃到八分饱。她们怕吃得过饱,在皇帝面前不小心打嗝,从而引发严重的惩罚。为此,宫女们也不得吃有强烈气味的食物,如鱼虾、蒜和韭菜,生怕这些味道被皇帝察觉,进而引起麻烦。