对于西汉初期的帝王们来说，最令人头疼的难题就是长城以北的匈奴。秦始皇在位期间，秦将蒙恬带领大军追击匈奴，直到漠北。而这个历史背景也给刘邦带来了轻敌的心态，导致他亲自带兵出征匈奴，结果险些成了匈奴的俘虏。那么，匈奴究竟是从哪里来的？又去了哪里？关于匈奴的起源，司马迁在《史记》中提到，匈奴是禹的后代，夏朝灭亡后便迁徙到北方。不过，关于这个说法一直存在争议。 现代的历史学家，结合考古学的发现，认为匈奴最初是先秦时期北方地区的一个生番部族。在战国时期，匈奴部落逐渐脱颖而出，吞并其他部族，扩张势力，最终不断威胁中原。匈奴在这一过程中，也不断自我进化，逐渐变得更强。比如，战国后期赵国名将李牧，仅凭代郡的资源，就成功重创了匈奴。然而到了秦始皇时代，秦帝国才动用强大的国力，通过蒙恬出征匈奴，才得以对匈奴造成沉重的打击。

《汉书》对这一局面做了形象的描述：漠南无王庭。到了东汉初期，匈奴分化为南北两部。东汉朝廷通过收买南匈奴，将其作为雇佣兵，并让南匈奴攻打北匈奴。而在东汉中期，朝廷曾多次派兵进攻北匈奴。面临内外困境的北匈奴最终逃往中亚，再也与中原无交集。而南匈奴则逐渐向南迁徙，并在永嘉之乱之后，在中原建立了前赵、赫连夏等政权。 不过，这些政权在汉化过程中发生了深刻的变化。前赵的开国皇帝刘渊就以汉朝皇帝外甥，复兴舅舅产业的名义建立了自己的政权。到了南北朝时期，南匈奴与其他民族的融合加速，逐渐消失在中国的历史中。比较典型的融合例子有两个：一是融入鲜卑部族，像北周宇文家族就是鲜卑化的匈奴人；另一个是呼延家族，作为匈奴的王族，融入汉族后，改姓呼延。总的来说，匈奴消失的根本原因就在于民族的融合。