单雄信在历史上是真实存在的，虽然他在演义小说中的形象和历史记载有些相似，但史书对他的描述并不全面，所以民间通过创作补充了许多细节，使得小说中的单雄信更加生动、立体。

单雄信出生在今天的山东省菏泽市曹县，这个地方现在常被戏称为第一大城市。关于单雄信的家世，学术界一直有不同的说法。最广为接受的版本认为，单雄信的父亲和祖父曾是北周的将军。后来，隋文帝杨坚篡位建立隋朝，单雄信的父亲和祖父拒绝投降，结果隋文帝派兵攻打单家。负责指挥这场战争的，正是李渊。经过七天七夜的激战，李渊最终攻破单家的城池，杀死了单雄信的父亲和祖父。为了躲避屠杀，单雄信的家族从山东迁移到山西。逃亡途中，他们带着大量金银，到了山西后建立了二贤庄，这也为后来的故事埋下了伏笔。 不过，这一说法有其问题。因为隋朝建立的时间是公元581年，而李渊出生于566年，杨坚登基时李渊才16岁。在那个时代，杨坚手下猛将如云，让一个16岁的少年去领兵打仗，似乎不太合理。因此，有人认为单雄信的家世并没有那么显赫，他不过是山东和山西一带的地方豪强，根本没有和李渊的血海深仇。 无论历史上单雄信的家世如何，但不管怎样，单雄信成年后，他家族在当地的势力是相当强大的。至于演义小说中提到，李渊因被杨广追杀，误杀了单雄信的哥哥这一点，史料并未记载，但二贤庄确实存在，位于今天的山西省长治市。 随着隋朝的灭亡，单雄信凭借家族的影响力，招募了一支队伍，并加入了瓦岗军，成为其中的一个重要人物。瓦岗军的起义最初规模较小，只有千余人，领导者翟让原本是个普通百姓，由于犯事无法为生，才起义反抗。翟让本人的能力有限，而与他一起加入的还有徐世绩和他的父亲，后来成为了著名的徐茂公。徐世绩才智过人，在他的提议下，瓦岗军开始劫掠大运河上的商船，赚取了第一桶金，这为瓦岗军的壮大打下了基础。

随着资金和粮食的积累，瓦岗军逐渐壮大，人数达到了万余人。但随着规模的扩大，瓦岗军的进一步发展面临瓶颈。此时，李密的加入改变了局势。李密原是隋朝贵族，因参与杨玄感起义反对杨广，兵败后隐居了两年，最终选择加入瓦岗军。李密凭借自己的智慧和眼界，帮助瓦岗军迅速发展，开始占领隋朝的重要粮仓，并击败了隋朝的围剿。 李密的加入让瓦岗军逐步强大，并吸纳了一些重要的将领，包括秦琼、程知节等。而随着瓦岗军的壮大，军中出现了两派：以翟让为首的元老派，和以李密为首的新人派。单雄信作为最早加入的猛将，自然是元老派的一员，但他并未参与派系争斗，而是专注于带领部队作战。 虽然初期两派并未发生冲突，但随着李密的军事进展，元老派的阻力逐渐加大。最终，在一次进攻洛阳的战役中，李密决定采取极端手段，直接杀掉翟让，以瓦解元老派的力量。 公元617年，李密在洛阳撤军后，请元老派的主要人物吃饭，期间发动了突袭，杀害了翟让，徐世绩被重伤，单雄信则选择投降李密。不同于演义中的描述，单雄信在这一事件中并未展现出高尚的气节，而是选择顺从。

不久后，传来了隋朝皇帝杨广被杀的消息，宇文化及带着隋军精锐准备进攻瓦岗军。李密决定暂时与洛阳议和，转而应对宇文化及。经过一番苦战，瓦岗军虽然击败了宇文化及，但损失惨重，随后洛阳的王世充趁机发动攻击，最终瓦岗军被打垮。李密被迫逃亡，最终被杀。单雄信和其他几位猛将被俘。 在王世充的麾下，单雄信获得了高官厚禄，成为大将军。然而，由于瓦岗军和王世充有过恩怨，单雄信始终未能得到其他将领的认可。最终，在唐朝的进攻下，王世充被围困在洛阳，最终投降。王世充投降后，李世民并未杀他，但王世充麾下的很多将领，包括单雄信，最终被处决。 演义中提到单雄信临死时曾责怪瓦岗的其他人，但在正史上并无确凿证据，只是有记载显示徐世绩曾为他送行并与他共饮，甚至割肉为他食。 在演义小说中，单雄信临终前曾发誓要在来生报仇，转世为盖苏文，给唐朝带来麻烦。但在历史上，这是不可能的。盖苏文出生时，单雄信已去世多年。不过，演义中的这一诅咒在后来的历史中似乎有些应验，盖苏文参与黄巢起义，成为唐朝末年的一大威胁。 从单雄信的故事中，我们可以看出，他其实并不是一个极具历史影响力的角色，至少没有能力改变历史走向。他更多的是一个地位较低的猛将。而且，正如瓦岗军的结局所示，利益驱动下的联盟往往是脆弱的，一旦利益不合，分裂就不可避免。 演义小说中的隋末十八条好汉中，除秦琼、尉迟恭、单雄信、苏定方、王伯当外，其余人物多为虚构或艺术加工的角色。历史上的这几位，确实是当时最为出色的猛将。