1905年，清政府计划在全国范围内建立陆军常备军，共设三十六个镇。镇的指挥官被称为统制，相当于清朝的总兵。最初的计划是由清政府直接建立六个镇，其他省份则各自建立一个镇，个别省份可设立两个或三个镇。直到清朝灭亡，全国实际编成并建立了14个新军镇。

进入民国后，北洋政府将镇改称为师，而原本的统制则改为师长，这一职务在北洋时期相当于清朝的总兵。北洋政府建立初期，全国只有11个中央陆军师，并且各地可以成立一个地方师。随着袁世凯为了巩固自己的统治，将这11个中央陆军师拆分并扩编，到了北洋的鼎盛时期，全国有33个中央陆军师。北洋时期的中央陆军师编制为：每个师下设两个步兵旅，每个步兵旅又分为两个步兵团；此外，师的直属部队包括炮兵团、工兵团、辎重团和骑兵团等。

北洋中央陆军师中的步兵旅、工兵团、炮兵团、辎重团和骑兵团等兵种是单一兵种。通常情况下，军事行动由一个步兵旅带领多个兵种（如工兵、炮兵、辎重、骑兵等）一同执行，任务完成后，各兵种将恢复原有的建制。当然，也有些情况下部队不会返回原建制，而是会升级为混成旅。例如，北洋中央陆军第3师是由清朝末期的第3镇改编而成。第3师的师长是曹锟，下辖第5步兵旅（旅长卢永祥）和第6步兵旅（旅长吴佩孚）。该师最初驻扎在天津，但在南下作战时，第5步兵旅便组成了第5混成旅攻占上海。此后，第5混成旅未归还原建制，成为常驻上海的部队，后来更扩编为第10师。卢永祥也担任了第10师的师长，之后该师进入浙江，卢永祥成为浙江督军。

在当时的军事体系中，每个中央陆军师通常负责一个省的防务。师长通常兼任该省的督军职务，督军不仅可以管理中央陆军师，还能协调地方陆军师。由于中央陆军师有时需要调动到其他地方，后来规定督军不能再兼任中央陆军师的师长。例如，中央陆军第2师的师长王占元，在二次革命时进入湖北并担任湖北督军。湖北的正规军只剩下两支：中央陆军第2师和湖北省防第一师。因为督军和师长职务必须分开，王占元的职务由孙传芳接替，而后该师在护法战争中南下进入福建，脱离了湖北。

在北洋时期，中央陆军师的师长军衔为中将，旅长则为少将。中央陆军的师长通常会兼任地方督军职务，而旅长往往担任地方的镇守使职务。督军和镇守使都有权管理地方的保安团，而保安团的经费非常丰厚，因此这些职务一直是各方争夺的焦点。每当中央陆军有跨区域调动时，必定会引发一场权力之争。例如，冯玉祥的第16混成旅最初隶属于陕西督军陆建章的部队，冯玉祥与陆建章的关系较为亲近，因为冯玉祥娶了陆建章的内侄女刘德贞。然而，陆建章后来在与陕军的战斗中被击败，冯玉祥的第16混成旅被调入河南驻防。由于河南督军当时势力较强，冯玉祥只能选择将部队外调。之后，他参与了四川的战斗，并驻防湖南，担任豫西镇守使。然而，冯玉祥很快便被湖南督军赶走。直到第16混成旅升格为中央陆军第11师，冯玉祥才在陕西站稳脚跟，并成为陕西督军。

北洋军阀混战的根本原因在于资金问题。原本，陆军师的师长可以同时担任地方督军，但在职务分开后，许多督军选择放弃师长职务，将这一位置交给亲信。然而，新的师长也会想争取督军职务。虽然无法与旧领导直接对抗，但他们可以通过外调争取地方上的位置。这种局面自然造成了权力的冲突和混战。