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武德三年（620 年），55 岁的唐高祖李渊迎来第十二子，取名李元则，字彝。老来得子的李渊对这个机灵的儿子格外偏爱，母亲王才人又是他宠爱的姬妾，第二年就封李元则为荆王，派往富庶的婺州（今浙江金华）当刺史。

此时的李元则才 1 岁多，虽挂着刺史头衔，实则养在宫中。《直隶澧州志》推测，李渊给儿子取 “荆王” 封号，暗含 “亲近尊贵” 之意，可见其疼爱程度。等到贞观七年（633 年），23 岁的李元则正式赴任豫州刺史，两年后二哥李世民又改封他为彭王，调任遂州都督（今四川遂宁），手握一方军政大权。

年轻气盛的李元则仗着皇室身份，养成了爱排场的性子。《旧唐书・彭王李元则传》明确记载，他在遂州任上 “坐章服奢僭免官”—— 简单说就是穿了超出王爷等级的奢华服饰，甚至可能私下仿制了皇帝专属的冠服。

这在封建王朝可是杀头大罪。但李世民念及手足之情，加上李元则的母亲曾是自己母亲窦皇后的宫娥，两人关系向来亲近，最终只免去他的官职，没再深究。这场风波让李元则从云端跌落，也成了他人生的转折点。

贞观十七年（643 年），沉寂六年的李元则被重新启用，调任澧州刺史（今湖南澧县）。这次他彻底收起玩心，《新唐书・高祖诸子传》记载他 “折节励行”，也就是痛改前非、勤勉为政。

澧州百姓没想到，这位被贬来的王爷竟是个实干家：他简化赋税流程，鼓励农桑，还修复当地水利设施。虽然正史没详细记载政绩，但《澧志》明确说他 “有德政”，澧州人更是用实际行动表达爱戴 —— 把当地的虎山改名为彭山，专门为他建了思王庙，康熙年间修名宦祠时，李元则还位列第三。

永徽三年（651 年），31 岁的李元则在澧州任上病逝。消息传到长安，唐高宗李治悲痛不已，不仅追赠他司徒、荆州大都督，还下令 “废朝三日”，亲自登上望春宫遥望他的灵车，痛哭不止。

按照皇家最高规格，李元则被陪葬在父亲李渊的献陵（今陕西咸阳），谥号 “思”—— 这个谥号既含 “追思其功” 之意，也暗合他晚年的自省之心。由于他没有亲生儿子，李治还把霍王李元轨的儿子李绚过继给他当嗣子，龙朔年间封南昌王，延续其香火。