建文四年（1402年）6月13日，燕军抵达南京，徐增寿打算投降做内应，但计划被泄露。建文帝愤怒之下亲手处决了徐增寿。然而，朝中只有徐增寿一人向朱棣投降。

在建文帝忙于部署南京的防御时，金川门的守将谷王朱橞与曹国公李景隆却在关键时刻打开城门，向朱棣投降，这让朱棣顺利进入南京。建文帝意识到局势已不可挽回，决定自焚，皇宫一时大火熊熊燃烧。朱棣进入皇宫时，火焰依旧汹涌。他命人四处寻找建文帝，但始终未能找到。建文帝到底死了还是逃走了，至今成了历史谜团。按照《明太宗实录》的记载，建文帝悲愤自责，在面对失败时便选择在宫中自焚。大火中，有太监拖出两具尸体，称是建文帝和皇后马氏的。朱棣当时表现得非常悲伤，甚至在尸体旁痛哭不已，说：傻小子，何苦如此！至此，建文帝的死亡似乎已成定局，但朱棣的举动却充满了矛盾。他即位后不仅派人到处寻找建文帝的下落，暗示建文帝并没有死，而是逃走了。那么，朱棣为何要隐瞒真相呢？其背后的原因很简单：如果建文帝仍然活着，朱棣就无法合法继位。这个真相的复杂性远超我们所见，背后隐藏着深不可测的阴谋。

01 虽然朱棣的造反最终获得成功，但他内心极为不安，因为按嫡长子继承制，他根本不具备继承皇位的资格。为了使自己的继位看起来合法，朱棣绞尽脑汁，想方设法为自己铺路。最初，朱棣计划直接称帝，但杨荣的一句话却让他有所警觉：殿下先去拜谒皇陵，还是先登基？朱棣听后便意识到需要调整策略，于是便在6月17日拜谒了朱元璋的孝陵，然后正式继位，成为明太宗（后来被嘉靖帝改称为明成祖）。

为了掩盖自己通过造反上位的事实，朱棣利用皇权修改了历史档案，编造了关于朱元璋临终时的遗诏。他改写了朱元璋去世前的情景，声称当时太祖病重，曾派人召唤朱棣回京，然而建文帝却瞒着朱元璋，伪造遗诏不让朱棣入京。而在朱元璋临终时，他反复询问：朱棣来了吗？没人敢回答，直到三次问询后，朱元璋去世。朱棣在这番改写中暗示，朱元璋原本是打算传位给他，然而被建文帝抢了皇位。因此，朱棣发动靖难之役，实际上是为了收回本属于他的皇位，并且从法理上看，完全合理。于是，建文帝被定性为篡位者，朱棣下令废除建文年号，强行将其改为洪武三十五年，直接衔接到永乐元年。这样一来，建文朝便仿佛从未存在过，而朱棣成为了明朝的第二位皇帝。

02 朱元璋临终时，其实早已决定传位给建文帝，并且十分警惕藩王的权力，因此留下了一份遗诏，强调建文帝为继承人，并禁止藩王入京。这份遗诏意在防止藩王趁机造反。然而，朱棣并不甘心被排除在外。得知这一消息后，他感到非常愤怒，于是悄悄准备起兵反抗，借口清君侧来发动靖难之役。尽管靖难之役在理论上有一定的合法性，但按照《皇明祖训》中的规定，藩王不得篡位，而朱棣继位并不符合法律规定。为了让自己继位更为合法，朱棣必须让建文帝变得不合法，并伪造历史，表示朱元璋原本打算传位给他，但被建文帝抢走了。因此，朱棣篡改历史、修改年号，让自己显得更加正当。

03 朱棣虽然通过一系列手段稳固了皇位，但他知道，只有彻底消除建文帝的影像，才能确保自己的统治牢固。于是他下令杀死建文帝的家人和旧臣，打压建文帝的亲族及支持者。建文帝的三个兄弟，除了早逝的朱雄英，剩下的两个要么在火灾中死去，要么被软禁至死。即使他们有后裔，也依旧过着无声无息的生活，被称为吴庶人。建文帝的两个儿子也命运悲惨。大儿子朱文奎年仅七岁便失踪，朱棣声称他在大火中丧命；二儿子朱文圭年幼时幸存，却被软禁终老。朱棣不遗余力地铲除一切可能威胁到自己统治的人，建文旧臣更是遭遇惨剧，数百人被处死或逃亡。方孝孺被灭族，成为壬午殉难的代表。

04 尽管朱棣从表面上看似成功，但建文帝是否死于大火依然是一个谜。朱棣虽然多次宣称建文帝已经死去，但私下却派遣郑和等人四处寻找建文帝的下落。为了让世人相信建文帝确实死了，朱棣甚至为建文帝举行了隆重的葬礼。尽管如此，关于建文帝墓地的确切位置却始终无人知晓，历史上也没有确凿的证据证明建文帝究竟死于火灾。

05 随着时间推移，越来越多关于建文帝逃亡的传闻开始浮出水面。一些学者在研究中认为建文帝逃亡至江南，化名为僧人。根据一位和尚的记载，建文帝在朱元璋去世后被劝说逃亡，最终通过秘密通道逃出皇宫。甚至有传言说，建文帝最终在江苏吴县某寺庙出家，过上了隐匿的生活。朱棣通过溥洽和尚等人的线索，似乎知道建文帝并未死去。溥洽曾被怀疑帮助建文帝逃亡，但他始终不肯透露消息，甚至被囚禁长达16年。

06 朱棣不仅派遣郑和出海寻找建文帝，还派遣亲信胡濙以寻找仙人为名，在陆地上寻找。胡濙长年未归，甚至不顾母亲去世，始终在执行这个秘密任务。直到永乐二十一年（1423年），胡濙回朝报告，朱棣终于放下心来，停止了对建文帝的追查。此时，建文帝可能已经去世，或者选择彻底放弃复位。

07 现代学者徐作生通过实地调查和文献考证，推测建文帝可能在永乐二十一年死于江苏吴县。徐作生的研究与胡濙的报告时间相吻合，这也许能解释为何朱棣在得到消息后放弃了寻找建文帝的行动。尽管关于建文帝的下落一直充满争议，但从朱棣的种种行为可以看出，建文帝活着的可能性极大。

08 明朝历史对建文帝是否死亡的态度随着时间的推移发生了变化。即便到了明朝末期，关于建文帝是否逃走的争论仍未停歇。万历帝年幼时曾向张居正询问建文帝的死因，张居正的回答也表明，建文帝逃亡的故事在宫廷中广为流传。即便史实无法确认，关于建文帝逃亡的传闻已经深入人心，成为历史上的一大谜团。