根据嫡长子继承制，当皇帝去世后，通常由他的儿子继承皇位。如果皇帝没有儿子，继承人就有了更大的选择空间。在这种情况下，继承人的选定，可能不仅仅是依据传统的礼法，还需要综合考虑各方的利益。在西汉时期，官方认可的11个皇帝中，有5个并没有留下儿子。那么，这些没有儿子的皇帝，究竟是谁继承了他们的皇位呢？

汉惠帝刘盈的情况有点复杂。关于他是否有儿子，这个问题至今没有确凿的答案。根据史书的记载，汉惠帝在世时曾宣称自己有六个儿子，其中有两个儿子先后登上了皇位并成为吕后的傀儡。然而，吕后去世后，权臣和宗室联合起来，除掉了吕氏家族，并废除了吕后所立的小皇帝。宣称这些所谓的儿子根本不是汉惠帝的亲生子，而是吕后通过手段伪造的。后世普遍认为，这是为了废除小皇帝而撒下的谎言。无论真相如何，西汉官方历史里，汉惠帝并没有儿子。于是，朝廷开始着手寻找新的皇帝。

按照礼法，汉惠帝的继承人应该从他的侄子中选出，继承汉惠帝的皇位。最有资格继位的是刘邦的长孙、齐王刘襄。刘襄名分正当，而且在推翻吕氏家族的行动中立下了显赫的功劳。但如果刘襄登基，不仅难以控制，而且功臣们会失去辅佐之功。最终，宗室和功臣们以刘襄外戚跋扈，恐怕会成为下一个吕氏作为理由，否定了刘襄，选择了一个相对容易控制的小皇帝——刘恒，即后来的汉文帝。虽然从礼法的角度来看，这种选择显得有些尴尬，但选择一个温和、容易操控的皇帝，符合大多数人的利益。刘恒登基后，虽然初时看似顺利，但实际上，他并不像功臣们想象中的那么好控制。

汉昭帝刘弗陵是汉武帝的儿子，他去世时年仅21岁，而他的皇后上官氏只有15岁。权臣霍光当时控制着汉昭帝的后宫，并对外宣称汉昭帝健康不佳，提议他最好只和皇后同房。由于这种控制，汉昭帝未能留下儿子。汉昭帝去世后，霍光接过选立新皇帝的任务。霍光有三个选项：一是刘武帝的三子刘旦的后代，但刘旦已经死于霍光的迫害；二是刘胥的后代，然而刘胥已年过50，登基后霍光很难掌权；三是刘武帝的孙子刘贺，年仅19岁，根本没有政治根基，且能依赖霍光。最终，霍光选择了刘贺，但没想到刘贺上位后开始争权夺利，霍光意识到控制不住他，于是联合重臣，废除了刘贺。接着，霍光选中了刘病已（后来的汉宣帝）继位。刘病已没有根基且年仅18岁，霍光认为他是最易控制的选择。

汉成帝刘骜是汉宣帝的孙子，他的原配皇后许平君生下过几个孩子，但都夭折了。由于汉成帝长期宠爱许皇后，后宫一直没有孩子。后来，汉成帝厌倦了许皇后，转而宠幸赵飞燕姐妹，但这些宠爱并未带来继承人的出生。汉成帝去世后，情况非常尴尬，因为他没有留下子嗣。不同于其他无子继位的皇帝，汉成帝自己在公元前9年就开始挑选继承人。汉成帝选定了两个人作为继承候选：自己的三弟刘兴，和已故二弟的儿子刘欣。最终，他决定过继侄儿刘欣为嗣子，并把刘欣立为皇太子。刘欣继位后即为汉哀帝。

汉哀帝刘欣，因宠爱董贤而被称为断袖帝，有一次因董贤压住了他的衣袖，他割断衣袖悄悄起床，这段历史成为了断袖之癖的来源。汉哀帝尽管宠爱董贤，但他并未忘记照顾后宫，皇后傅氏也得到过荣宠。然而，汉哀帝仅做了6年皇帝就去世了，年仅25岁。关于他去世的原因，有史书认为他因愤怒而毒死了母族。但至于死因是否真的如此，存在不同看法。

汉哀帝去世后，太皇太后王政君和侄儿王莽把持了大权。王政君利用自己的身份和地位，迅速恢复了外戚的控制，并选定了新的皇帝。王莽选择了9岁的刘箕子成为继任皇帝，刘箕子虽然是堂弟，但王莽把他过继给了汉成帝，而非汉哀帝。这使得汉哀帝的存在变得尴尬。刘箕子登基后，改名为汉平帝。

汉平帝刘衎年仅9岁即被立为皇帝，并被王莽严密监视。王莽甚至不允许汉平帝的亲戚陪他入宫。王莽为了断绝与汉平帝生母的外戚关系，还安排了宗室成员接近她。这一切导致了极大的悲剧，王莽因不满嫡长子王宇和卫姬的关系，残忍地处决了自己的儿子，灭了卫姬家族。刘平帝眼睁睁地看着这一切，却无力改变。最终，汉平帝年仅14岁就去世，死因至今成谜。

汉朝的五位无子皇帝中，只有汉成帝亲自选定了继承人，而其他四位皇帝则是由权臣选定的，这些权臣通过操控继承人选择来巩固自己的权力。这些无子的继位事件为西汉末期王莽上台提供了有力的政治基础，也为后来的历史发展埋下了伏笔。