1875年，咸丰皇帝唯一的儿子同治帝病逝，大清王朝第一次在皇位继承上出现了断层。按理说，同治帝属于载字辈，而按照惯例应从溥字辈的宗室子弟中选皇位继承人。但如果按此安排，慈禧太后将升格为太皇太后，掌握实权的机会就会减弱。权力至上的慈禧自然无法接受，她坚持皇位必须从载字辈选择。最终，她选中了年仅四岁的载湉，也就是日后的光绪帝，并将他过继给咸丰，使其成为与同治帝的亲兄弟。选择载湉有三大原因：第一，他年幼，便于慈禧继续垂帘听政；第二，他是慈禧亲妹妹所生，父亲醇亲王奕譞忠于慈禧；第三，恭亲王奕?的子孙年纪较大且难以控制，而奕?在朝中威望高。载湉成为清朝第十一位皇帝，生父为醇亲王奕譞，生母叶赫那拉·婉贞是慈禧的亲妹，在位三十四年，年号光绪。光绪五年，同治帝下葬惠陵，御史吴可读在途中自尽，遗留一封遗折，恳请慈禧：待光绪帝有皇子后，过继给同治帝作为皇储。

吴可读自尽事件在朝堂上引起轩然大波，慈禧迫于压力，表面上答应了他的建议，并下令妥善安葬吴可读。无论如何，这使得年仅四岁的光绪帝稳坐皇位，慈禧也得以继续垂帘听政。这个理想的继承人，却让慈禧心生不快。光绪帝的早逝是否与慈禧有关，也由此引发众多猜测。

光绪帝的童年与同治帝类似，接受名儒精心教育。但不同于同治贪玩，光绪自幼知书达理，勤学好问，连慈禧也曾称赞他好学实在。随着年龄增长，光绪不仅精通四书五经和各类经典，还擅长作诗，对西方书籍亦有所涉猎。他记忆力过人，亲政后读奏折一目十行，许多大臣早已忘记的内容，他仍能准确复述。一次，有大臣述说江南见闻，慈禧想不起某县遭冰雹之事，光绪立即指出是巩县；又问永定门外电车是谁修建，他答是德国公使海靖。光绪帝自幼便显示出对朝政的敏锐关注和卓越才智，本有潜力成为明君，至少不会像咸丰、同治那般昏庸。

然而，光绪帝的登基注定充满悲剧色彩。慈禧太后权力至上，光绪难以真正独立处理政务。随着他年龄增长，尤其是亲政时期，矛盾不可避免。慈禧与光绪并无血缘，缺乏深厚感情也在情理之中，毕竟连她对亲生儿子同治都较为冷漠。光绪虽孝顺，十岁时慈禧生病，他焦急祈祷并试图割股奉亲，幸被侍卫及时制止，但慈禧对此冷漠无感。此外，慈禧对光绪的不满也受到慈安太后影响。慈安是咸丰皇后，与慈禧共尊太后，性格温和喜爱孩子，同治与慈安关系亲近。光绪入宫时年幼，缺少母爱，而慈禧严厉，因此光绪常向慈安寻求安慰。两位太后因安德海之事已生嫌隙，光绪与慈安亲近，自然令慈禧不悦。

由于慈禧对光绪缺乏关心，宫内太监宫女多根据太后心意行事，导致光绪日常饮食和生活处处受限，身体因此长期营养不良。即便皇上每日膳食有几十道菜，但光绪能实际食用有限，有时菜肴变凉或变馊，御膳房也不会主动改善。光绪想吃些可口饭菜，都需请示慈禧批准。长期下来，他逐渐不敢多言。慈禧爱听戏，每次都让光绪陪伴，光绪虽不耐烦，但太后不管他感受，还常播放惊悚、打斗的戏剧，甚至让他站着观看。这些经历给年幼的光绪留下深刻心理阴影。

光绪帝十七岁时，在慈禧安排下与隆裕皇后举行大婚。当晚，他因不满婚姻与隆裕外貌与身体状况，情绪崩溃哭泣，直言多难啊。隆裕虽为慈禧侄女，光绪不愿迁就，她自然感到委屈，两人常为此争吵。按清制，皇后妃子应由皇帝自选，但光绪在慈禧的安排下，选妃过程只是走形式。他虽不满，却最终将玉如意给了慈禧指定的侄女，另外两位妃子也由慈禧决定，其中一位便是日后深受光绪宠爱的珍妃，却最终被慈禧害死。光绪与隆裕频繁争吵，慈禧更趁机打压光绪，自此便萌生了除掉光绪的念头。

光绪三十四年十月，光绪帝病逝，年仅三十八岁。《清史稿》称其病死，但《诊治光绪皇帝秘记》记载，光绪临终前三日腹痛难忍，舌色异常，疑似中毒。2003年现代科研团队通过高端技术分析确认，光绪帝确实中毒而死。关于凶手，普遍怀疑是慈禧太后，但也有人认为可能是李莲英或袁世凯。慈禧太后权力至上，光绪如活过她，可能会翻旧账；李莲英为慈禧效忠，为防光绪报复，也可能动手；袁世凯因戊戌变法中出卖光绪，也可能为自保下手。尽管凶手未有定论，但光绪确实被毒死几乎无疑。

光绪帝四岁入宫即登基，看似高高在上，实则只是慈禧手中的权力工具。从大婚选后到亲政期间，他处处受制，连宠妃珍妃也被慈禧害死。戊戌变法失败后，光绪被软禁，失去自由。聪慧勤学的光绪帝，想要成为有作为的皇帝，却生错时代，遇错人，注定无法施展宏图壮志。