1949年，随着解放战争的深入，刘亚楼接到毛主席的指示，开始着手组建新中国的空军。在接到指令后，刘亚楼带领团队前往苏联寻求援助，并成功争取到了苏联的支持，帮助新中国建立了自己的空军。空军成立后，刘亚楼担任了首任司令员，而吴法宪则成为了第二任空军司令员。

时间流转到1971年，这一年发生了一件震动空军的大事。9月13日凌晨，一架代号为256号的三叉戟飞机在蒙古温都尔汗附近坠毁，随之而来的，是空军系统的大规模审查，很多干部都因此受到调查。包括时任空军司令员吴法宪在内，9月24日，他也被隔离审查，陷入了困境。由于吴法宪被隔离，空军的日常工作一度陷入无人领导的局面。在此情况下，经总理指示，空军临时成立了一个由五人组成的小组，负责接管空军的实际工作，而这个五人小组的组长就是曹里怀。

曹里怀，1909年出生于湖南省资兴县，在土地革命时期，他就加入了红军。新中国成立后，空军急需大量的优秀干部，曹里怀便在这一背景下被调入空军。在空军中，曹里怀曾先后担任了中南军区空军司令员、广州军区空军司令员等职务。1956年，他晋升为空军副司令员，从此开始了长达26年的空军副司令员生涯。他是空军历史上任期最长的副司令员，因而对空军工作非常熟悉，具有丰富的管理经验，这也让他深受领导的信任和重用。

1971年9月24日，吴法宪被隔离审查后，空军的工作由总理指示成立的五人小组接管。这个小组成员包括空军政委王辉球、分管三机部的副司令员曹里怀、分管民航的副司令员邝任农、分管军事训练的副司令员薛少卿以及空军参谋长梁璞。而曹里怀担任了小组的组长，负责空军的日常工作。值得一提的是，吴法宪被审查后，中央一直没有立刻重新任命空军司令员。这是因为中央希望找到一位既没有太多与四野的牵连，又懂得飞行的干部。而当时的空军高级干部大多是从陆军调来的，他们缺乏飞行经验，因此新司令员的任命拖延了下来。最终，曹里怀继续主持空军的日常工作。

1973年，在十大召开前夕，中央终于任命了空军的新任司令员——马宁。马宁与四野没有太多关联，且曾作为飞行员驾驶飞机，具有丰富的飞行经验。马宁上任后，五人小组的使命也随之完成，曹里怀也不再主持空军的日常工作。此后，曹里怀继续担任空军副司令员，并在1982年主动响应号召，退出了空军领导班子，转为二线工作。他虽然退居二线，但依然关心空军的建设和发展，定期深入基层调研，并提出自己的建议，为空军的现代化建设贡献了力量，充分发挥了老干部的作用。

晚年的曹里怀，还担任了空军青年工作顾问等职务，关心空军青年的思想状况，指导他们的工作，并把自己的丰富经验传授给年轻一代。1998年，曹里怀因病去世，享年89岁。他的一生，为中国空军的建设和发展做出了不可磨灭的贡献。