1949年，随着三大战役的胜利，国民党赖以维持统治的主要军事力量基本被消灭，蒋介石的政治和外交形势也陷入了极度的孤立。1月21日，蒋介石不得不宣布引退。在下野之后，蒋介石很快返回浙江奉化溪口的家中，去祖坟祭拜，以此来向公众展现他的孝心。

蒋介石下野后，副总统李宗仁成为了代总统，开始着手与中国共产党进行和平谈判。1月22日，李宗仁表示，愿意在中共提出的八项条件基础上展开和谈。4月1日，由张治中带领的南京政府和谈代表团抵达北京。当时，张治中发现作为中共首席代表的周恩来没有前来迎接他们，这让张治中感到有些不悦，认为周恩来失礼。后来，张治中从周恩来的口中得知了没有迎接他们的原因。原来，在来北京之前，张治中曾专程前往溪口与蒋介石密谈，张治中自认为这件事非常秘密，认为共产党不会知道。但他低估了共产党的情报系统。不久后，周恩来便收到了关于张治中前往溪口的消息。尽管蒋介石下野，但他依旧通过在国民党内部的影响力，继续在幕后操控党政军大权。蒋介石并非真心想和谈，他只是想借此争取时间，加强长江防线的部署，企图利用长江的天险进行顽强抵抗，伺机东山再起。

蒋介石的和谈阴谋在他发表的《新年文告》中被揭穿。文中他表示，愿意在保持伪宪法、伪法统和反动军队的基础上与共产党恢复和谈。毛主席识破了蒋介石的用意，并通过《评战犯求和》和《关于时局的声明》等公开发表声明，揭露了蒋介石的真实面目。毛主席对于李宗仁尽管了解其提出的谈判原则，实际上是试图通过划江而治来达成和解，但毛主席仍希望李宗仁能摆脱与蒋介石的关系，站在人民一方，早日结束战争，实现真正的和平。因此，在谈判过程中，中共代表团坚持无论和谈是否成功，解放军都必须渡江，并强调：长江历史上从未阻止过中国的统一。经过半个月的协商，中共代表团在尽量采纳南京政府代表团的建议后，提出了八条二十四款的《国内和平协定》，并告知国民政府代表团，最后签字的时间定在4月20日。经过反复讨论，国民政府代表团认为中共提出的《国内和平协定》是可以接受的。然而，当蒋介石看到和谈成果后，大发雷霆，斥责道：文白无能，丧权辱国！

最终，在蒋介石的授意下，南京政府决定拒绝签署协定，北平的和谈因此破裂。4月20日晚上8点，人民解放军的突击集团首先渡江，迅速突破了安庆和芜湖之间的防线。4月21日夜晚，东、西两突击集团分别从镇江、江阴和贵池、湖口之间渡江，4月22日突破了国民党近千公里的江防阵地，成功登上南岸，并争取江阴要塞的守军起义，封锁了长江。4月23日，人民解放军进入南京，占领了总统府，南京宣告解放。南京解放后，李宗仁被迫先后撤退到桂林和广州，继续组织国民党军队顽抗。10月，解放军兵临广州，李宗仁乘飞机离开广州，在桂林停留一晚后飞往重庆。此时重庆由蒋介石的亲信控制，李宗仁的一举一动都受到蒋介石的监视，这让蒋介石再次燃起了复出的欲望。

蒋介石这次复出的关键人物就是李宗仁。毕竟李宗仁当时是代总统，如果李宗仁能请蒋介石复职，蒋介石就能够顺利复辟，并且看起来会更加名正言顺。为此，蒋介石通过亲信吴忠信和张群等人，向李宗仁施加压力。李宗仁后来回忆道：果然，不久吴忠信、张群、朱家骅便先后来找我，他们不敢明言要我劝蒋复职，只是含糊其辞地说，当前局势紧张，希望我拍电报请蒋先生来重庆坐镇。其实蒋先生向来飞来飞去，向来不需要我敦请。现在为何突然要我发电促驾呢？他们话说不清楚，便暗示让我声明‘引退’，并参加劝进。当时李宗仁生气地对吴忠信说：当初蒋先生引退时要我出来，我誓死不愿；现在蒋先生在幕后操控，你们却要我‘劝进’。蒋先生如果想复辟，就自行去做，我没有脸劝他。

看到李宗仁态度坚决，吴忠信和张群等人感到非常失望，再也没有在李宗仁面前提过这件事。但蒋介石复出的计划并未因此放弃。11月1日，在张群的策划下，台北《中央日报》头版头条刊登了一篇题为《川康渝人民谒诚效忠，电迎总裁莅渝领导》的文章，公开为蒋介石复职制造舆论。李宗仁当然明白这篇文章的意图。预感到自己可能被迫签署劝进书，李宗仁决定离开重庆，摆脱蒋介石的监视。11月2日，李宗仁以出巡为名，带着随行人员飞往昆明。在昆明，李宗仁听取了云南省主席卢汉的建议，卢汉提议说：蒋介石要复职的话，我们可以一起发电报建议将国民政府迁到昆明，等蒋一到昆明就将他扣起来。不过，李宗仁担心卢汉也会反过来拘留他，因此在昆明停留不久后，便于11月11日乘飞机前往桂林。

在桂林，李宗仁与白崇禧等人商量了接下来的计划。李宗仁一度认为海南岛可以作为最后的抗战基地。11月16日，李宗仁乘飞机视察海南岛，发现岛上的兵力已经不足一万，其他部队被蒋介石抽调到台湾。加上白崇禧指挥的桂系部队大部分被消灭，李宗仁意识到大势已去，心情极度低落，胃病发作并且出血不止。在此情况下，李宗仁决定前往美国就医，并得到了白崇禧等人的同意。为了避开蒋介石的阻挠，李宗仁决定以代总统的身份前往美国，这样不需要签证，可以顺利出国。11月19日，李宗仁派人到香港通知外交部驻港特派员，为他办理出国手续，并通知港英当局提供便利。11月20日，李宗仁从南宁乘专机飞往香港。临行前，他发布了书面声明，表示由于胃病复发，将前往香港转机，前往美国治疗。

12月，李宗仁顺利飞往美国，并在此度过了多年的流亡生涯。直到1965年，他才成功回到祖国。而在李宗仁流亡美国期间，蒋介石重新复职，恢复了总统职务，并连任了四届。