1938年6月1日，陈毅带领新四军的一支队伍从皖南南陵出发，日夜急行，成功突破了日军封锁的芜湖至宣城的铁路线，最终于6月14日抵达苏南茅山地区，这里正好位于日军占领区的后方。茅山四面环敌，西有南京，北邻镇江，东靠常州，南界句容，周围全是日伪军的据点。陈毅的队伍仿佛一下子闯入了敌人的核心区域，进入了敌人的心脏地带。在茅山，陈毅指挥下的新四军官兵，积极向当地百姓宣传抗日救国的理念，告诉他们：我们是新四军，来打鬼子的。然而，百姓们的反应并不热烈，他们摇摇头，叹了口气，说：我们见过很多国民党军队在西逃，但从未见过真正来打鬼子的军队。你们……话未说完，意思已经很明白：你们能行吗？

此时的新四军确实让人不太放心。士兵们使用的武器大多是旧式的，许多是内战中使用过的，有些步枪没有瞄准器，有的长枪被锯短，还有一些武器埋在地下多年才挖出来，甚至还有不少原始冷兵器，比如大刀和长矛。陈毅的司令部只有一个通讯班，装备非常简陋，共有七条半枪。为什么说是七条半？因为其中有一条步枪的枪筒被锯掉了一截，枪托也卸了，虽然还能打，但只能算是半支。有一次，陈毅到当地一位士绅家进行统战工作，这位士绅与他谈得很投机，还拿出一本外语书给陈毅看，聊了整整一个晚上。第二天早晨，士绅送陈毅离开时，突然拿出一大抱便衣，说：陈司令，你们要小心啊！打日本可不是件容易事。蒋介石带着几百万的军队都失败了，你们带着七八十条枪，行吗？到关键时刻，不如换上便衣吧。我会用我的一切来保护你！陈毅回答说：我穿的是军装，不能保卫国土，这让我感到羞愧！不过，先生您也知道其中的缘由。即使我能力有限，誓愿与江南父老同心协力，打败日寇！这些便衣还是请您收回吧！士绅摇了摇头，只得收回了便衣。陈毅率队继续向江南挺进时，沿途遇到了许多国民党败兵。一次，在败兵的队伍中，一位败将看到新四军的装备如此简陋，心中不禁忧虑地对陈毅说：陈司令，你们纪律很好，作为一支政治宣传队是没问题，但要到东战场去打仗，恐怕只有‘听下回分解’了。

当时，国民党军队已经在大江南北溃败。松江县城被炸毁了三分之二，宜兴县城被炸毁一半以上，丹阳几乎全城都被烧毁。日军的暴行使得民众死伤无数，光锡沪公路的许巷村就被屠杀了二百多人，整个村庄只剩下三人幸存。尤其是日军占领南京后，进行了惨绝人寰的大屠杀，无辜的百姓和被俘的军人遭到集体屠戮，焚烧致死的人数高达30万以上，零星残杀的死者通过慈善机构掩埋的也有15万。陈毅带领的新四军进入江南时，百姓们心情恐慌，生活困苦。陈毅决定用实际战斗来鼓舞士气，于是下令主动出击，挑战日军。粟裕带领的先遣支队首战胜利，随后，第一、第二支队在多个地点如韦岗、竹子岗、新丰车站等地取得连胜，渐渐在茅山一带站稳了脚跟。尽管武器简陋，依靠着坚定的决心和顽强的战斗力，新四军成功打败了装备更为先进的日军，并抓获了大量俘虏。新四军俘获的第一个日本战俘叫香河正男，他原本是一个工厂里的铁匠，体格白胖。陈毅下令副官曹鸿胜将香河正男带回军部。曹鸿胜和通讯班骑着缴获的日军战马，前往军部途中，陈毅特意把自己的手枪交给曹鸿胜佩戴，叮嘱道：带上它，更威风一些。曹鸿胜带着香河正男一路前行。

新四军打胜仗，活捉鬼子的消息迅速传开，沿途的百姓纷纷前来围观，甚至有些人赶了几十里路。每经过一个村庄，街道两旁几乎都是人群。曹鸿胜见此情景，决定借此机会进一步扩大政治影响，于是他大声喊道：这是我们新四军抓到的活鬼子！我们新四军是真正打鬼子的军队！他开始讲解抗日救国、保家卫国的道理，并揭露日军的暴行。百姓们愤怒地喊道：要讨回血债，把东洋佬杀了！他们群情激愤，纷纷围向香河正男，想要咬他。曹鸿胜一边指挥通讯班保护俘虏，一边不断宣传俘虏政策，最终艰难脱身。为了安抚香河正男，曹鸿胜特意用自己的伙食费买了鸡蛋和麻糖给他，还为他准备了马匹。由于语言不通，曹鸿胜只能用手势比划，并说些洋泾浜的日语：不斯拉斯拉的，曹副官担保的有！香河正男渐渐放下了戒心，甚至开始和曹鸿胜他们开玩笑，还掏出口琴吹奏起日本歌曲。经过几天的行程，他们终于抵达了高淳县城，那里的人们早已听到消息，早早在街头等候。曹鸿胜带着香河正男进入县城，街道上热闹非凡，几乎比过年还要热闹。曹鸿胜指挥通讯班排成圆圈，香河正男走在其中间，他则骑马一路宣传。晚上，他们在旅馆休息时，县长和商会会长一行人来会见曹副官，原来他们是想见见活鬼子。曹鸿胜答应了他们，次日举行了庆祝大会。会上，县长、新四军通讯处主任与曹鸿胜都发表了讲话。曹鸿胜说道：有人说新四军是在骗人，这个日本俘虏是假的。大家看看，这是真鬼子还是假鬼子。为了证明，香河正男还说了几句日语，吹了支日本曲子。全场群众顿时高喊口号：庆祝新四军打胜仗！打倒日本帝国主义！此时，新四军在江南的威名如日中天，令那些连一场胜仗都没有的国民党将领感到羞愧。

正因为新四军的强大存在，国民党军在南京至镇江一线的防线才有所稳定，尽管在江南的国民党第三战区总指挥冷欣中将心中充满了压力。陈毅每次战胜敌军后，总是送给冷欣一些缴获的战利品，如日本军刀、手枪等。冷欣表面上表示感谢，内心却颇为不满，因为国民党军久无战绩，这让他这位堂堂的中将也感到难堪。直到1939年元旦前夕，冷欣才抓到一名因病掉队的日军俘虏。他趁机邀请陈毅到他位于溧阳南面乡下的指挥部做客，并举行阅兵式。宴会时，冷欣特意让日军俘虏坐下，并逐一介绍周围的将领。当他介绍到新四军的陈司令时，这名日军俘虏却突然站起来，恭敬地向陈毅鞠了一躬。这个举动让冷欣和在座的将