中国自秦始皇统一天下以来，经历的第一个大规模混乱时期，就是三国时代。公元220年，曹丕接受汉献帝禅让，在许都登基称帝，建立了曹魏政权；次年，刘备继承汉室统治，在成都登基称帝，建立了蜀汉；公元229年，孙权则因天降祥瑞的吉兆，在武昌称帝，建立东吴。一时间，天下竟出现三位皇帝，他们都坚持自己才是正统。然而从法理上来说，曹魏才是正统，因为曹丕的皇位是通过合法禅让获得的，而且自此之后，南宋以前的历代王朝都认定曹魏为三国正统。

那么，为什么曹魏的正统地位能够被认可八百年，却在南宋时期发生了改变呢？实际上，无论是前代王朝承认曹魏正统，还是南宋承认蜀汉正统，都与政治统治息息相关，为的是服务于政权需要。前朝承认曹魏，是因为它们自身也通过禅让方式取得江山，比如杨坚逼迫北周静帝禅让建立隋朝，李渊逼迫隋恭帝禅让建立唐朝，赵匡胤逼迫后周恭帝禅让建立北宋。因此，承认曹魏正统，有利于维护新王朝的合法性。但南宋时期的情况不同，当时统治者没有这种必要，反而是承认偏安一隅的蜀汉，更符合南宋的政治环境，这样有助于巩固统治。

南宋虽然与北宋血脉相承，但开国皇帝赵构是在父兄被金国掳走的情况下自行登基，根本没有通过禅让的合法程序。不过赵构毕竟是赵宋血脉，既是宋徽宗之子、宋钦宗之弟，又是京城皇室被俘后的唯一继承者，所以他登基也算天经地义。因此，赵构不需要通过承认曹魏正统来稳固皇位，反而承认蜀汉正统，能体现南宋谋求中原、收复失地的积极态度，也能稳定民心。

蜀汉北面有曹魏，南宋北面则被金国扶植的傀儡政权伪楚控制。蜀汉打出的旗号是振兴汉室、收复中原，而南宋的目标同样是收复北方失地、迎回徽钦二帝。由此可见，南宋与蜀汉的境遇极为相似：都是偏安一隅，却心怀收复中原的宏图。

另外，蜀汉政权所体现的忠义精神，也是南宋急需借鉴的。自古以来，汉人王朝自视为天朝上国，四方诸夷应当臣服。然而南宋时期，金国占据中原，迫使南宋俯首称臣，使得南宋百姓对朝廷统治产生不满。蜀汉丞相诸葛亮以忠诚和智慧闻名，承认蜀汉正统，也有助于南宋大臣学习其忠义之道，提升朝廷士气。

归根结底，所谓正统之争，本身没有绝对的对错。南宋偏安一隅承认蜀汉为正统，是出于当时的政治需要；将来若南宋收复中原，再回到汴梁，可能又会承认曹魏为正统。一切所谓正统，都是为政治服务，为统治考虑的策略手段。