石原莞尔是日本军界的一个战略思考者，从上世纪二十年代开始，他就开始思考如何让日本在亚洲成为主宰。最初他是关东军的参谋，参与了1931年的九一八事变，吞并了东北地区。然而，石原并不是那种急于发动战争的人，他的计划是慢慢推进，首先将满洲发展成为日本的资源和生产基地。他认为日本作为一个资源匮乏的小岛，必须依赖东北的煤、铁、石油等资源来支撑国内的工业发展，只有这样，才能在更广阔的国际舞台上有一席之地。他的战略思路非常清晰：不要急于开战，而是先积累实力，等到五十年代中期，日本的工业能力足够强大，坦克、飞机、战舰堆成山，到那时，谁能挡得住日本？

石原的理论被他称为最终战争论，他在1920年代的文章中阐述了这一观点，认为日本必然会与欧美列强，尤其是美国发生冲突，最终在太平洋上决战。但他的前提条件是，日本必须拥有一个稳固的后方。对他来说，中国大陆并不是主要的战场，而是资源的供应地。他的计划是从1931年开始，用二十多年的时间开发东北，建设铁路、开采矿产、建设工厂，直到1956年，预计届时日本的军工生产能力将大幅提升，能够自给自足生产两千万吨钢铁、千架飞机。这样，日本就能从亚洲迈向世界舞台，挑战全球格局。为了实施这个计划，石原还推动了具体的行动。比如在1935年，他推动成立了一个日满财政经济调查会，专门研究如何开发东北资源。

这个调查会召集了一些经济学家和军官，实地考察了鞍山、抚顺等矿区，评估矿产储量以及运输线路。石原指派宫崎正义负责具体的执行，报告里明确提出了详细的计划：首先修建铁路和港口，再建立炼钢厂和炼油厂，确保资源能够顺畅地运输到日本本土。他特别强调，满洲必须在十年内实现工业自给，摆脱对进口资源的依赖。这些规划在1936年形成了正式的五年计划，军部为此批准了预算，并优先发展重工业。石原深信，只有稳扎稳打，才能避免陷入消耗战，最终实现战略目标。他认为，如果过早发动战争，后勤无法跟上，最终一定会失败。

然而，并不是所有军部成员都认同石原的观点。像东条英机这样的激进派，他们更急于通过迅速扩张来获得胜利。石原的计划是渐进的，先占据稳固的东北，再慢慢向中原扩展。然而，1937年卢沟桥事变的爆发改变了一切。日军在华北的部队没有等待上级指示，擅自扩大了战斗范围，先后占领了北平和天津。石原在参谋本部强烈反对，他认为现在行动过于仓促，工业建设尚未完成，补给线也没有准备好。但激进派占据了上风，首相近卫文麿也未能抵抗住压力，战争因此全面展开。原本预计1956年才会开始的战争，提前了十九年就被点燃了。

卢沟桥事变后，日军迅速南下进攻上海，淞沪战役中，日军遭遇了中国军队的顽强抵抗，战斗异常惨烈，远没有日军预期的那样迅速获胜。石原意识到情况不妙，急忙通过电报要求停止进攻。他清楚地知道，日军的航空力量不足，坦克燃料也短缺，若继续这样消耗下去，日本将会陷入困境。但东条等人认为，只要速战速决就能胜利，结果战争越打越大，尤其是1937年12月日军进攻南京时，局面完全失控，造成大量无辜平民的死亡。此事使得战争彻底失控，石原的节奏完全被打乱。他原本计划先整合经济，再进行军事扩张，但现在却因为前线过于消耗，后勤体系陷入瘫痪。石原坚守的战略被军部视为绊脚石，1937年9月，他被调离参谋本部，先去关东军担任副职，不久后又被贬为舞鹤要塞司令，几乎完全被闲置。失去了石原的规划，日本的侵华战争陷入混乱，满洲的工厂本应全力支持军需生产，但实际情况是，资源却被调往填补中国战场的窟窿。财政压力越来越大，政府开始发行债券借款，导致通货膨胀，民众生活困苦。石原看在眼里，心知这场战争已彻底走偏，原本应该蓄积力量，现在却成了无底洞。东条英机通过激进的扩张策略迅速升职，掌控了局面，但也让日本陷入了多线作战的困境，资源被分散，导致整体形势更加糟糕。

到了1941年，日本决定攻击珍珠港，正式与美国开战。中国战场变成了次要战场，但依然需要投入大量兵力和物资。石原的初衷是将中国作为基地来应对太平洋战争，但现实是两边都顾不上，既要对付美国，又要维持中国的战线。满洲的钢铁生产计划没有完成，飞机产量也远未达到预期，前线部队的装备严重不足。中国游击队的战术使得日军无法稳固占领所占领的领土，消耗也愈加严重。石原退役后，只能眼睁睁地看着日本一步步陷入困境。原本他设想的1956年，是日本的巅峰时刻，但最后变成了笑话。战争一直拖延到1945年，日本遭受了两颗原子弹的打击，苏联也从北方发动进攻，最终不得不宣布投降。满洲失守，中国的占领区也全部丧失。石原的战略蓝图彻底破产，他自己也未能活到1956年，1949年因病去世。在那时，日本已经成为战败国，美军占领了全境，经济一片废墟。朝鲜半岛分裂，亚洲的格局发生了巨大变化。日本人民开始反思军国主义，转向和平宪法，再也不敢提及扩张。石原的设想，虽然起初是一个侵略性的战略，但由于过早付诸实践，最终反噬了整个国家。