三国演义中，吕布有三个鲜明的标签：赤兔马、方天画戟和“武艺天下第一”。人们常说“人中吕布，马中赤兔”，正是指他在武艺上的卓越表现。从演义来看，吕布的武功确实高强。最明显的例子就是“三英战吕布”和“曹营六将战吕布”。关羽和张飞都是顶级猛将，但两人联手也只能与吕布打个平手；曹营的许褚、典韦以及夏侯渊、夏侯惇、李典、乐进四人联手，也只是勉强将吕布逼退。在三国演义中，吕布的武艺无可争议地位居第一，因此容易让人误以为历史上的吕布也同样如此，但实际上正史与演义存在很大差异。

吕布与赤兔马形影相随，他擅长骑射，膂力过人，被称为“飞将”。《三国志·吕布传》记载，吕布骑射精湛，勇猛异常。提到“飞将”，最著名的当属西汉的李广，他个人武艺高强，经常单枪匹马对抗匈奴，但战功平平，没有封侯，也缺乏谋略。从某种角度来看，吕布就是李广的翻版——勇而无谋。《三国志》作者陈寿评价吕布：“布有虓虎之勇，而无英奇之略，轻狡反覆，唯利是视。”也就是说，吕布像猛虎一样勇猛，却缺乏高超的谋略，性格轻浮狡诈，行事多为私利考虑。

吕布的箭术也非常出众。《三国志·吕布传》记载，他曾在营门中举戟示众，并用弓箭射中小支，令众将惊叹不已：“将军天威也！”这种“辕门射戟”的表现，显示了吕布箭法精准、武艺高强的特点。在实战中，他曾与亲信成廉、魏越等人合力击败黑山军张燕，取得了胜利。《三国志》记载，黑山军虽有万余精兵，骑兵数千，但吕布凭借赤兔马和骑兵的勇猛，最终击溃敌军。不过，黑山军本质上是一支农民起义军，战斗力有限，而张燕虽勇猛，但吕布依靠速度和骑兵优势取胜，这也体现了他战场上的实用能力。

关于单挑，三国演义中充满了精彩的单挑桥段，使人误以为两军对垒时，主将总要单挑。然而在正史中，单挑极为罕见。记载中唯一一次单挑发生在李傕、郭汜反攻长安时，吕布开城门与郭汜单挑，用矛刺中郭汜，最终两方各自罢兵。这场战斗表明，吕布的单挑能力确实高于郭汜，但他的武器是矛，而非演义中的方天画戟。由此可见，正史中的吕布勇猛，但未必在单挑中总能获胜，他的能力属于中上水平。

在历史上，吕布的战绩并不如演义中那般辉煌。他曾在董卓手下任中郎将时，两次败于孙坚，一次在阳人之战，一次在洛阳殿后战役；李傕、郭汜反攻长安时，吕布虽在单挑中获胜，但最终全军败北；兖州争夺战中，他占尽先机，却仍被曹操击败，最终在下邳之战被俘并处死。他一生中最重要的战绩是击败黑山军和夺取刘备的徐州，作为地方诸侯勉强留名，但远不及同时代的关羽、张飞、孙坚、张辽等人。

如果按正史衡量武力排名，吕布远非“天下第一”。关羽的武力无可匹敌，他在万军之中斩杀颜良，袁绍麾下将领无一能当；张飞同样勇猛，在长坂坡仅带二十骑就阻挡了曹军追兵；文鸯、孙坚、孙策、张辽、马超等也都有单挑战场的辉煌战绩。与这些将领相比，吕布的武力可能排在前十名之外。许褚、典韦、庞德等曹营猛将亦不逊色于吕布。由此可见，吕布在正史中确实勇猛，但绝非传说中的武力巅峰。