唐代宗大历初年，京城长安的粮价飞涨，已达到每斗米千钱的高价。代宗皇帝深感焦虑，急切希望充实国库，安定国家的经济局势。这时，他想到了刘晏。刘晏是一位非常出色的才能人物，《三字经》中有云：唐刘晏，方七岁，举神童，作正字，就是指他。年少时，刘晏便展现出神童般的智慧，成年后不仅充满活力和智慧，而且应变能力极强，几乎无人能及。他的专长是理财，自唐肃宗时期，他便活跃于度支部门，积累了丰富的管理经验。有人私下戏称他为掌管天下财物的财神。

代宗皇帝急需一位像刘晏这样的财神，因此在公元762年，任命刘晏为东都、河南、江淮的租庸、盐铁、常平使，与第五琦共同负责全国的财赋管理。从这一刻起，46岁的刘晏成了名副其实的活财神。上任后，刘晏仅凭三项改革，就让代宗皇帝非常高兴。第一项改革是分段运输。刘晏认为，长江、汴水、黄河、渭水的水运条件各不相同，尤其是江淮的船只进入汴水后，往往因为船只不适应而发生翻船沉船等事故。为了避免此类问题，他建议根据每个河段的具体特点来设计不同的船只，并且训练船夫和押运的士兵。在每一段水路上，还设置了中转仓库，用于粮食的转运。经过这一改革后，粮食运输非常顺利，每年从江淮运送到京城的粮食多达一百一十万石，没有一升一斗沉入水中，京城的粮食供应得到了保障，粮价也因此回落，刘晏的名声传遍了关中地区。

第二项改革是整顿盐税，实行平准法。当时，国家的赋税难以满足军队和政府的需求，刘晏便从盐税着手，精简了盐务人员，只在产盐区域设立盐官，由他们专责收购盐货，之后通过商贩分销到全国各地，政府则从中收取盐税。对于那些远离产盐区的地区，刘晏采取了政府储存盐分应急的办法。如果盐价上涨，官府便将储存的盐货低价出售，从而平抑盐价。这一方法被称为常平盐。在刘晏的改革下，盐税的收入显著增加，江淮一带每年从盐税中获得的收入从原来的四十万缗上升到大历末年的六百余万缗，增加了十倍之多。

第三项改革是设立物价快递及预测制度。刘晏以重金招募了一些善于奔走和观察的人才，在各地设立了物价传递站，用以收集各地的物价信息。这样，全国各地的经济发展、商品流通等信息都能及时汇总到刘晏处，经过合理调节后，国家可以从中获利，同时避免了不同地区物价波动过大的问题。刘晏还发现，虽然物价的大幅波动往往由自然灾害引起，但根本原因仍在于政府缺乏有效的调控。他便在各地设立了专门的知院官，每月定期报告气候变化和丰歉情况。如果当年丰收，政府便略高于市场价格收购粮食；若遭遇灾年，政府则会以稍低于市场的价格出售粮食，或者将粮食从受灾地区收回，再运送到丰收的地区出售。这些措施有效防止了粮价的失控，并在一定程度上减轻了灾民的困苦。通过这些努力，唐代在大历年间人口稳步增长。

然而，刘晏的努力最终未能长久维持。在唐德宗建中元年（780年），刘晏遭到奸臣的陷害，不幸死于非命。但人们永远难以忘记正是这位活财神确保了国家的财政收入，保障了百姓的生活。他的改革措施使得大小仓库和各种钱柜都达到了形式和实质的高度统一，堪称当之无愧的财神。