自古以来，皇族争夺皇位的例子屡见不鲜，许多家庭因此骨肉相残。最著名的莫过于唐太宗李世民的故事。在玄武门之变中，李世民杀害了自己的亲兄、灭掉弟弟、屠戮侄子、逼父篡位，最终才赢得了皇位。这个过程的代价可谓沉重。李渊当时没有有效地限制李世民的权力，为了李建成的继位埋下了祸根。为了避免类似的悲剧发生，后来的皇帝往往会在生前清除潜在的继承障碍，但到了明太祖朱元璋时代，悲剧却再度重演。

洪武三十一年闰五月初十（公元1398年6月24日），明太祖朱元璋去世，享年71岁。尽管他去世后的消息还未完全散布开来，燕王朱棣便迅速起兵，打着靖难的旗号，率大军直扑南京。叔侄相残，战火纷飞，给刚刚安定的明朝带来了极大的灾难。到了1402年，朱棣攻入南京皇宫，宫中随即发生大火，建文帝朱允炆下落不明。朱棣随即称帝，成为了明朝的永乐帝。事实上，这一结局的发生，很大程度上源于朱元璋生前未能有效安排继位问题。

朱元璋一直偏爱长子朱标，朱标也确实具备治国的能力。从小接触儒家经典，性格温和仁爱，并且广泛学习其他学派，得到了父亲和朝中元老的高度评价。朱元璋有二十多个儿子，大家都对朱标俯首帖耳，就连当时最强的朱棣也不敢轻举妄动。若朱标顺利继位，必定是一位能够治理国家的明君。但命运弄人，朱标在1392年不幸去世，给朱元璋和整个朝廷带来了沉重的打击。

朱标去世后，皇位的继承问题成了大明朝的致命危机。朱元璋将自己的众多儿子分封为藩王，目的是确保大明的稳固。九大攘夷塞王实力雄厚，而其中最强的便是朱棣。朱标死后，各皇子纷纷表现得更加活跃，尤其是军事上有威望的朱棣，朱元璋对此心知肚明。朱元璋看中了朱棣的军事才能和胆略，虽然并不喜爱他，但依然对朱棣的能力表示认可，甚至曾考虑过立朱棣为太子。

根据《明史·刘三吾传》记载，朱元璋在犹豫之际曾问过大臣刘三吾的意见，刘三吾回答道：如果立燕王，秦王和晋王该怎么办？而且皇长孙朱允炆，天下归心，皇上无需担忧。按照当时的继承制度，中国皇位通常遵循立嫡立长，立长不立贤的原则。若立朱棣为太子，难免会引发其他王子的不满和纷争。因此，朱元璋最终决定立朱允炆为太子，以避免内乱。朱元璋虽然知道朱棣有野心，但为了避免家族分裂，他决定将皇位传给朱标的儿子朱允炆。

为了防止朱棣的反叛，朱元璋特意安排秦王和晋王在朱棣附近，这样他们可以相互牵制。但朱元璋万万没有想到，在他去世之前，朱樉和朱棡竟先后去世了。为了给朱允炆的继位扫清障碍，朱元璋曾数次打算除掉朱棣，但因为父爱未能下手。 朱元璋临终时依然为朱允炆的继位操心。他写下了一道遗诏：皇太孙允炆仁明孝友，天下归心，宜登大位……诸王临国中，毋至京师。他担心自己的儿子们会在自己死后争权夺利，因此下令不准他们进京。为了进一步保障朱允炆的继位，朱元璋甚至口传密旨让朱棣回京。为什么召见朱棣而不让其他儿子进入京城？有三种可能：一、朱元璋可能考虑改立朱棣，这种可能性较低，因为他已经下诏传位给朱允炆；二、朱元璋或许打算将朱允炆托孤给朱棣，避免朝中动乱；三、朱元璋或许打算除掉朱棣，借此解决未来的隐患。根据朱元璋的为人，第三种可能性最大，毕竟他为了国家的稳定，什么事都做得出来。但最终，由于种种原因，朱元璋未能如愿。 1398年6月24日，朱元璋在生命的最后时刻，依然喃喃自语：燕王来否？然而，此时的朱允炆却深怕丧失皇位，未曾作答。朱元璋去世前清楚地知道，自己的孙子朱允炆可能无法稳坐皇位。