张作相和张作霖这两个名字，虽然只差一个字，但常常让人误以为他们是亲兄弟。其实，二人并没有任何亲戚关系。张作相出生在奉天锦州义县，而张作霖则来自奉天海城县，他们只是在名字上巧合相似。那么，他们又是如何结为义兄的呢？

张作相，字辅臣（有时作辅忱），出生于1881年，来自奉天锦州义县南杂木林子村（现今的凌海市班吉塔乡杂木林子村）。他家境贫困，小时候只读了三年私塾。父亲张永安是民间的吹鼓手，虽有一点收入，但生活依然艰难。16岁时，张作相的族兄张作正无辜被土匪郭玉杀害。张作正临终时，托付张作相要为自己报仇。张作相原本担心自己会遭遇危险，便藏匿在外，靠做零工维生。经过一段时间，他觉得时机成熟，便回到了家乡，联合一些朋友，最终成功杀死了仇敌郭玉，为族兄报仇。为躲避官府追捕，他组建了十几人的绿林武装，开始了落草为寇的生涯。

张作相的能力和忠诚很快得到了张作霖的青睐。1901年，张作相带领二十多人前往新民府八角台投靠张作霖，加入了当时的自治武装——保险队。不久，张作霖被清政府招安，张作相也随之被任命为新民府巡防营的哨官。此后，张作相屡次立下战功，声名鹊起。到了1907年，张作相与马龙潭、吴俊升、孙烈臣、张景惠等人成为了盟兄，最终形成了奉系军阀的中坚力量。随着张作霖被任命为盛京将军，张作相也得到了晋升，成为了骑兵一营的营长。到1916年，袁世凯任命张作霖为奉天督军兼省长，张作相也被升任为第二十七师的步兵旅长。1919年，张作霖将东三省讲武堂改为东三省陆军讲武堂，特派张作相兼任堂长，并同时担任奉天警备司令。这一系列的任命显示了张作霖对张作相的深厚信任。张作相在担任讲武堂堂长期间，不仅细心培养了张学良，还推荐他代替自己担任巡阅使署卫队旅长。

1924年，吉林督军孙烈臣病故，吉林省的督军和省长职位空缺。孙烈臣临终时，建议由张作相接替他的职务。尽管杨宇霆和李景林等人也想争夺这个职位，但张作霖依然坚定地决定任命张作相为吉林的督军。张作相在吉林省执政了7年，他主张保境安民，致力于地方的建设。他在吉林省建成了第一座自来水厂，修建了吉林吉海铁路和吉林市的第一条柏油马路，还创办了吉林大学，亲自担任校长，推动了地方的现代化发展。

1925年11月23日，奉军将领郭松龄在河北滦县起义，带领7万人反对张作霖的统治。此事震动了全世界。郭松龄发表通电，要求张作霖下台，支持张学良上位，并清除杨宇霆等人。经过一番激烈的战斗，郭张之战最终结束，郭松龄和他的夫妇被杀害。然而，战后，如何处置参与反奉的军官，尤其是高级将领，成了张作霖面临的难题。张作相建议，既然郭松龄已经死去，其他参战人员应当免于追究。虽然张作相在会议上激烈辩论了两个小时，但由于东北军内部存在长期矛盾，张作相的提议遭到反对。张作相情急之下，哽咽着说：那就先杀了我，免得再看惨剧。这番话最终使气氛发生转变，张作霖同意了他的提议，并指示张学良处理后续事务。最终，张作相避免了内部的冲突，稳定了奉军的局面，保住了军队的骨干力量。 1928年6月4日，张作霖在返回奉天的途中，经过沈阳皇姑屯三洞桥时遭遇日军炸弹袭击，不幸身亡。张学良化装回到沈阳，处理父亲的丧事，并召集东北的元老商讨继任问题。6月23日，在奉天召开了东三省军民联合会议，决定恢复保安总司令的职位，并推举张作相为新一任保安总司令。7月2日，会议改推张学良为东三省保安总司令兼奉天保安司令。从7月3日起，张学良正式上任，开始了奉系军阀的少帅时代。张作相全力辅佐张学良，二人关系密切。张学良非常尊敬张作相，称他为老叔。张作相也多次鼓励张学良要坚定信心，做好自己的工作，同时提醒他：如果不做好，我会在没人的时候，打你的耳光。