在朝鲜战争爆发之前，中国与美国之间的直接冲突可追溯至1900年八国联军事件。当时的中国正处于晚清政府即将崩溃的边缘，可以说是遭受了外力的严重打击。当时与外部列强的战争大多局限于局部冲突，例如英国在西藏的军事行动和东北军与中苏之间的小规模战斗，直到1931年日本侵占东北，才真正进入了中日之间的全面战争。与美国的直接对抗则发生在1950年朝鲜战争爆发后，这才是真正意义上的中美首度正面交锋。

1950年6月，朝鲜半岛爆发内战，北朝鲜在金日成的领导下与南朝鲜在李承晚的带领下为了争夺半岛的统治权展开全面冲突。在战争初期，北朝鲜的军队占据了绝对的优势，李承晚指挥的南朝鲜军在不到三个月的时间里就被压缩到釜山地区。就在金日成准备取得全面胜利之际，联合国军以美国为首突然介入，公开向朝鲜内政进行干预，导致北朝鲜政权的优势急剧下降，人民军从进攻转为防守，并很快遭遇大规模溃败。美国军队越过三八线向中朝边界推进，中国政府决定开始向朝鲜半岛输送大规模的军事援助。新中国即将与世界最强的军事大国美国展开直接对抗。

毛泽东本不愿意在新中国成立不到一年的时候就与强大的美国爆发战争，如果美国当时能认真对待中国政府的警告，战争或许能够避免。中国曾明确声明，只要美国越过三八线，中国必定采取行动，但美国方面对中国的警告视而不见，最终导致了两国的正面冲突。在这场历时两年零九个月的大规模战争中，双方都经历了两个没想到的结果：美国人没有料到中国军队的战斗力如此强悍，而中国则没想到现代立体化战争的形式如此可怕。

在中国决定出兵之前，国家高层对美国的综合国力做过详细评估。美国在第二次世界大战中表现出色，无论是在欧洲战场还是太平洋战场，都展现了强大的军事力量。这让中国的将领和领导人对美国的实力有了充分的认识。然而，实际的战场情况远超预期。美国政府在决定介入朝鲜之前，杜鲁门总统也与参谋长联席会议进行了多次磋商，主要讨论的是中苏两国是否会介入朝鲜战争。美国得出的结论是：中苏不会出兵，因此才敢果断越过三八线，结果遭遇了中国军队的迎头痛击。

美国认为中国不会出兵有两个原因：一是新中国刚刚建立，国内需要恢复经济，解决台湾、西藏等问题，根本没有精力关心朝鲜；二是中共的武装力量与美军相比差距极大。在美国眼中，中共军队的战斗力与当时强大的美军不可比拟，尤其是经过第二次世界大战后，美国已经有了足够的信心和实力。

然而，事实远远超出了他们的预期。1950年10月25日，中国人民志愿军与联合国军在云山、温井一线打响了第一次战役。尽管中国军队在这场战斗中损失惨重，但联合国军的伤亡更为严重，达1.5万余人。而麦克阿瑟仍然没有改变他对中国出兵的看法，认为那不过是中国政府为了支持邻国做出的象征性举动。

但很快，中国人民志愿军在11月25日至27日发起了第二次战役，尤其是在长津湖的战斗中，歼灭了联合国军3.6万余人，其中美军有2.4万人。这个结果才真正打破了麦克阿瑟的自信。他没有预料到中国军队能够在如此强大的敌人面前展开如此强烈的反击。尤其是在长津湖战役中，美军展现出的立体作战能力给中国军队造成了极大伤害。然而，中国军队依然凭借坚强的毅力，在美军损失严重的情况下，击败了美军的部分力量。

到了第三次战役结束时，中朝联军已经占领了南朝鲜首都汉城。尽管中国人民志愿军继续采用解放战争时期的战术，依然取得了一定的战果，但美国的立体作战、军事装备和后勤保障能力远超国民党军。最初，美国对中国人民志愿军的认识还停留在抗战时期，认为他们的武器简陋、战斗力有限，但事实证明，进入朝鲜参战的中国志愿军已经是装备了多种来源的武器，包括日式武器、苏式武器及缴获的美式武器。这些万国造武器成为中国军队在战场上发挥威力的重要因素。 随着李奇微将军接替麦克阿瑟成为美国第八集团军司令，形势开始发生变化。李奇微对中国军队的每一次作战给予了更高的关注，并在第四、五次战役中给中国军队带来了不小的压力。中国人民志愿军在战争中认识到，联合国军的作战能力远超他们预期，尤其是在装备和战术上，联合国军明显优于当时的国民党部队。第三次战役后，中朝联军曾一度有过轻敌的表现，尤其是在占领汉城后，部分指挥层仍然抱有过于乐观的态度。幸好，彭德怀及时纠正了这一错误，避免了第四次战役的失败。 第四次战役之后，中朝联军再也没有像前三次那样占据明显优势。李奇微的现代空地立体协同作战战术让中国军队面临了更大的挑战。在解放战争中，中国人民解放军凭借三大战役大规模消灭了蒋介石的正规军，但在朝鲜战场，由于联合国军的现代作战理念和装备优势，中朝联军难以复制当时的成功经验。 毛泽东和彭德怀提出了积小胜为大胜的战术策略，通过长期的战斗积累经验，最终赢得了这场战争。而美国的态度也从最初的轻蔑和傲慢，转为逐渐的谨慎和威胁。在战后解密的档案中，历史记录了这场战争中美中双方的误判，两国都将对方误看作是国民党军进行练兵，然而这一场战争不仅改变了双方的军事观念，也为新中国的军队带来了巨大的飞跃。