明朝的灭亡，主要原因是内忧，其次才是外部的清军进攻。打仗讲究天时、地利、人和，三者缺一不可。然而，在明朝末期，百姓的心已经不再向着朝廷，很多人加入了李自成和张献忠的队伍。尽管崇祯皇帝努力挽回局面，但大明王朝已经千疮百孔，无法通过简单的修补来挽救。

李自成并不是一个好人，他一路劫掠，但却仍然赢得了大批民众的支持。大家希望能够看到他能带来一个国泰民安的天下。可惜的是，他们押错了宝，李自成不仅未能如愿，反而因他之故，皇太极的清军顺利入关，最终控制了中原。

其实，李自成也在抵抗清军，如果他能在清军入关前早到三天，也许历史会改写。至少，皇太极不会这么快进入中原。但李自成偏偏在关键时刻得罪了明朝最后的救命稻草——吴三桂。吴三桂的父亲吴襄被恢复为总兵后，吴三桂逐渐升职，最终成为宁远团练总兵。宁远地理位置重要，袁崇焕曾认为保卫山海关必须先守住宁远，并且在那里取得了重大的胜利，打败了努尔哈赤的金兵。吴三桂被派往这样的重地，显然是崇祯对他极为信任。吴三桂在辽东期间，和皇太极展开了多次激战，虽然局势不利，但他始终坚守。然而，清军的战斗力极强，逐渐围困了锦州。吴三桂开始担心明朝的未来，同时也为自己的前途做打算，因为他正值壮年，不能只做殉国的烈士。

1643年，随着越来越多的将领投降清军，吴三桂开始动摇。皇太极也趁机试图拉拢他。尽管接到崇祯的圣旨后，吴三桂依然决定进京勤王。当他到达京城时，清军已经撤退，崇祯非常感动，亲自设宴款待他，并赐予他尚方宝剑，尚方宝剑是极高的荣誉。但这时的明朝已经走向灭亡，崇祯的奖赏也已经失去了实际意义。果然，几个月后，清军绕过山海关，打下了三座城池，再度逼近京师。

进入1644年，明朝的局势愈发危急，李自成、张献忠、皇太极三方敌军同时逼近，朝中唯一有足够兵力的，只有刚获释的陕西总督孙传庭和长期自立的宁南伯左良玉。左良玉手下有二十万兵马，但他只向崇祯请求军饷，且到处抢劫，崇祯对他毫无办法。孙传庭则在崇祯的催促下匆忙出征去剿李自成，结果途中阵亡。

在这种情况下，崇祯最后只得依赖手握重兵的吴三桂。于是，他加封吴三桂为平西伯，并提拔了左良玉等人，希望他们保卫京师。然而，朝中有些人抗旨不遵，甚至在抢劫后逃亡。最先到达的是唐通，他被派往居庸关，但兵力不足，很快就被清军击败投降。吴三桂虽然心中已有打算，但他放弃了宁远的防守，又需要安排军民撤离，耽误了时间，这一延误，让他错过了最后的救国机会。当吴三桂赶到唐山时，接到了崇祯自尽、京城陷落的消息。此时，他开始犹豫，是否仍有必要进京，是否要与李自成联手抵抗清军。然而，就在这时，他得知李自成不仅已经占领了北京，还抓了他的父亲吴襄，并且李自成的手下霸占了他的爱妾陈圆圆。这样的耻辱，吴三桂无法忍受，于是他决定放弃与李自成合作，立刻求援多尔衮。

李自成亲自率军攻打山海关，吴三桂顽强抵抗。然而，多尔衮通过急行军绕到了李自成的背后。在两面夹击下，大顺军溃败。多尔衮趁机逼迫吴三桂彻底投降，吴三桂答应了。虽然吴三桂当时处于不利局面，几乎要被打败，但多尔衮的及时援助改变了战局。

如果李自成能早到三天，完全有可能击败吴三桂，拿下山海关，而多尔衮的支援也许就没那么及时，李自成的机会将会更加明朗。如果那时李自成能控制中原，可能他原本的目标是让崇祯封他为西北王，并未打算逼死崇祯。但在崇祯自尽后，李自成便有了顺理成章的机会登基。多尔衮的计划则要推迟许多，迁都北京恐怕要几十年甚至上百年之后。

李自成的自信让他低估了吴三桂的反应，抓捕吴三桂的家人，让他忍无可忍。吴三桂决定投向清军，入关后的复仇之火燃起，李自成为此付出了代价。