大约4100年前，中华大地上开始了民族统一的艰难历程。当时，华夏、苗蛮和海岱三个强大民族分别位于中原、江汉和东部沿海，形成了三大民族集团。就像后来三国演义中的魏、蜀、吴一样，这三个民族集团在争夺土地和资源的过程中不断发生冲突。中华历史上第一次规模宏大的战争，就是在华夏集团与苗蛮集团之间展开的。华夏族的领导人尧、舜、禹，曾与江汉地区的苗蛮族发生过两次重大的民族战争。由于华夏族的力量明显占据优势，这场冲突最终以华夏族的胜利告终，原因也非常明显：

华夏族是由多个强大的部族联合而成，尤其是炎黄族的陶寺人。这些人原本生活在晋南盆地，后来与舜的族人融合，并凭借其强大的战斗力，从山西地区一路南下，最终在河南与其他华夏族部落的王湾三期人达成合并，形成了强大而稳定的民族力量。随着这些部族的融合，华夏族逐渐扩展了自己的势力范围，形成了训练有素、纪律严明、装备精良的军队。士兵们装备着石斧、玉斧和皮革盾牌，弓箭由锋利的石箭头和羽毛构成，弓弦则用硬木或竹子制成。这些远射武器在当时的战场上几乎是无敌的。更重要的是，华夏族对神的指示始终绝对服从。每个部落成员都按照上天的旨意行事，巫师通过占卜传达神谕，大家都毫不犹豫地执行。这种强烈的纪律性和执行力让所有对手都感到畏惧。

与此形成鲜明对比的是三苗族。三苗族生活在江汉地区，这里的土地肥沃，稻作农业和丰富的水产资源使得他们的生活相对自给自足，因此他们并没有强烈的土地扩展欲望。而且，三苗族处于原始宗教阶段，信奉泛灵论，缺乏统一的宗教信仰和强有力的权威机构，导致他们的部族无法有效组织和管理资源，武装力量也较为薄弱。这样松散的部落结构让三苗族难以应对来自外部的威胁。尽管他们能够勉强抵抗一些较弱的部族或部落联盟，但面对训练有素、装备精良的华夏族大军时，他们的劣势显而易见。最终，三苗族只能选择守势，依赖山川修建聚落，等待外敌的到来。

然而，面对华夏族的强大力量，三苗族无论如何也无法避免历史的悲剧。很快，华夏族与三苗族在今天的豫南和湖北一带爆发了激烈的冲突。第一次战斗发生在尧、舜领导华夏大军南下时，目标是攻打位于豫西南和鄂西的三苗族。战争最终以华夏族的胜利告终，但三苗族并没有因失败而屈服，而是展开了反抗。为了彻底制服三苗族，舜亲自率军出征，但这次征讨并不顺利。尽管华夏族的力量强大，舜并未能如愿以偿。面对战斗的重重困难，这次征讨最终未能消灭三苗族，反而受到了许多阻碍，舜的生命也因此戛然而止。历史上流传着出师未捷身先死，长使英雄泪满襟的悲壮诗句，描述了这场未完成的战争。

舜死后，禹继承了未竟的事业。禹不久后亲率华夏大军再次出征三苗族，这一次，华夏族与三苗族之间爆发了大规模的战争。文献中称此为禹征三苗，其中记载了三苗族内部的政务混乱，促使禹决定出兵讨伐。作为尧舜禅让制度的受益者，禹肩负着更为重要的统一使命，因此毫不犹豫地召集华夏各部落和来自山东的姻亲部落，共同筹备这场战争。战争前，禹在盟誓时发表了震天的誓言：济济有群，咸听朕言，非惟小子，敢行称乱，蠢兹有苗，用天之罚，若予既率尔群对诸群，以征有苗。这段誓言简短有力，宣告了华夏与三苗之间的决战，并被记载在《尚书·禹誓》中，成为中国上古历史上极为著名的篇章。 公元前2070年，禹亲自率大军进攻三苗。战争异常激烈，双方厮杀得天昏地暗，战场上尸横遍野，鲜血四溅。根据《墨子·非攻下》记载，这场战争造成了三苗族的大乱，描述了如天命殛之，日妖宵出，雨血三朝，龙生于庙，犬哭乎市，夏冰、地坼及泉，五谷变化，民乃大振……这样的神秘和恐怖景象，展现了这场战争的壮丽与悲惨。面对强大的华夏族军队，三苗族显然没有任何反抗的可能。最终，三苗族大败，四散奔逃，战争带给三苗族的创伤几乎摧毁了他们的族群。 一些古籍中提到，战败后的三苗族几乎遭遇灭族的打击：黎、苗之王，下及夏、商之际，上不象天，下不仪地，中不和民，而方不顺时，不共神祗，而蔑弃五则，是以人夷其宗庙，而火焚其彝器，子孙为隶。（《国语·周语下》）这场战争的胜利彻底摧毁了三苗族的力量，几乎导致了他们的灭绝。两次战争，华夏族最终以压倒性的胜利告终，三苗族遭受了致命打击，几乎被消灭。